p À medida que os detritos de plástico resistem em ambientes aquáticos, ele pode liberar nanoplásticos minúsculos. Embora os cientistas tenham um bom entendimento de como essas partículas se formam, eles ainda não têm uma boa noção de onde todos os fragmentos vão parar. Agora, pesquisadores relatando em ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental demonstraram experimentalmente que a maioria dos nanoplásticos em águas estuarinas pode aglomerar-se, formando aglomerados maiores que se acomodam ou se fixam em objetos sólidos, em vez de flutuar no oceano. p Há uma grande discrepância entre os milhões de toneladas de resíduos plásticos que entram nos rios e riachos e a quantidade que os pesquisadores encontraram nos oceanos. Conforme grandes pedaços de plástico se partem em fragmentos sucessivamente menores em seu trânsito para o mar, alguns eventualmente se desgastam em nanopartículas. Estudos anteriores mostraram que esses nanoplásticos se congregam em formas bem misturadas, água salgada estagnada. Ainda, esses resultados não se aplicam quando as partículas encontram mudanças dinâmicas no teor de sal, como estuários, onde os rios que transportam água doce encontram a água salgada das marés. Então, Hervé Tabuteau, Julien Gigault e seus colegas queriam realizar experimentos de laboratório com câmaras de tamanho pequeno, imitando as condições medidas em um estuário, para mostrar como os nanoplásticos interagem e se agregam neste tipo de ambiente.

p Para determinar como os nanoplásticos se movem nas águas estuarinas, a equipe desenvolveu um dispositivo lab-on-a-chip. Eles introduziram grânulos de poliestireno triturados de 400 nm de largura e água doce em um lado do dispositivo, ao injetar água salgada através de outra entrada. Na extremidade oposta do dispositivo de 1,7 cm de comprimento, os pesquisadores coletaram a produção. A equipe testou diferentes taxas de fluxo, replicando o gradiente de sal e o movimento da água medidos em um estuário na ilha caribenha francesa de Guadalupe. Agregados nanoplásticos de até 10 μm de largura foram detectados dentro da zona de maior concentração de sal na câmara de fluxo, independentemente de quão rápido a água estava se movendo. Na maior taxa de fluxo, apenas 12% dos nanoplásticos foram coletados nas saídas; as partículas restantes aglutinaram-se e afundaram na câmara de fluxo ou formaram agregados flutuantes que aderiram às laterais da câmara. Os pesquisadores dizem que seus resultados mostram que os estuários e outros ambientes costeiros podem filtrar os nanoplásticos antes que eles entrem no oceano.