Quando uma tempestade atingiu a região de San Diego-Tijuana há duas semanas, centenas de milhões de galões de água misturados com esgoto bruto, lixo e produtos químicos industriais fluíam pela fronteira fechando praias ao norte até Coronado.

O fedor da costa e os fechamentos não foram nenhuma surpresa para os residentes de Imperial Beach, uma cidade onde nadar foi estritamente proibido em sua orla principal por quase metade de 2020. A orla ao sul ao longo do Border Field State Park foi fechada no ano passado por 295 dias.

A costa da Baía Sul foi parcialmente aberta após as chuvas recentes, apenas para ser abruptamente fechado novamente na quarta-feira, enquanto a água poluída continuava a vazar de Tijuana para o Oceano Pacífico.

O problema não é novo. Por décadas, O sistema de esgoto de Tijuana foi sobrecarregado pela população em rápida expansão da cidade. Milhares de casas, incluindo vilas improvisadas ao longo da fronteira, não tem encanamento e fezes de descarga, urina e lixo diretamente em riachos e desfiladeiros que fluem em direção à fronteira sempre que chove.

"Sou alguém que lida com isso desde os anos 1970, e é muito pior do que nunca, "disse o prefeito de Imperial Beach, Serge Dedina." O fedor é astronômico, então você se sente mal só de estar perto da água. É marrom e poluído o tempo todo. "

Ainda, uma solução pode estar a caminho para os San Diegans. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos garantiu cerca de US $ 300 milhões em um acordo comercial de 2019 com o México e o Canadá. Muito do dinheiro parece ser destinado a projetos de qualidade da água ao longo da fronteira em San Diego.

Funcionários de Baja, Enquanto isso, disseram que estão avançando em uma tão esperada usina de reciclagem de água em colaboração com uma empresa israelense, ODIS Asversa. E o México supostamente melhorou muitos de seus canos de esgoto antigos e reforçou uma bomba que suga a água do rio Tijuana.

Autoridades de Baja também disseram que esforços estão em andamento para substituir uma estação de tratamento de águas residuais chamada San Antonio de los Buenos. A instalação com mais de 30 anos, localizado a cerca de seis milhas ao sul da fronteira ao longo da costa de Punta Bandera, está em tal estado de conservação que regularmente despeja esgoto não tratado diretamente no oceano.

"De fato, hoje vim da inauguração da estação de tratamento de águas residuais de Punta Bandera, o novo que vamos construir do zero, “Rigo Laborín, Alto funcionário de água da Baja California e ex-chefe da utilidade pública de Tijuana, CESPT, disse ao The San Diego Union-Tribune na semana passada. "Isso não poderia ser mais fresco."

Funcionários da EPA expressaram otimismo cauteloso sobre as novas instalações de águas residuais, mas eles não puderam confirmar um cronograma exato para a construção. Eles confirmaram que o México atualizou seu sistema de bombeamento no rio e muitas de suas tubulações de esgoto.

Na década de 1970, um esforço binacional revestiu o rio Tijuana com concreto para criar um canal de controle de enchentes a partir da fronteira vários quilômetros no México.

O rio seria muito mais baixo durante a estação seca, exceto que duas grandes estações de tratamento de águas residuais, La Morita e Arturo Herrera, despeje continuamente água tratada no canal. Essa água coleta sedimentos, Lixo, esgoto e mais à medida que flui para o norte.

Na última década, O México também delimitou um dos principais afluentes do rio, o rio Alamar, que contribui com fluxos adicionais de clima úmido, bem como água descarregada da Cervejaria Tecate para o leste.

Para evitar que essa água escoe constantemente no Vale do Rio Tijuana, em San Diego, um sistema de desvio foi instalado no canal ao sul da fronteira em 1991. A instalação de bombeamento tenta aspirar fluxos que podem incluir tudo, desde jeans velhos e garrafas de plástico até cadáveres.

Contudo, a bomba é freqüentemente desligada quando a vazão do rio excede a capacidade do sistema. Funcionários disseram que fluxos mais altos carregam rotineiramente grandes quantidades de areia e sedimentos que podem sobrecarregar o equipamento.

A Comissão Internacional de Fronteiras e Água, a agência federal encarregada de monitorar os fluxos transfronteiriços, não respondeu a perguntas sobre por que o sistema de bomba no canal foi desligado com tanta frequência.

As autoridades em San Diego têm uma série de teorias sobre o assunto, de falhas técnicas não relatadas aos esforços do CESPT para evitar o custo de alimentação do sistema de bombeamento.

David Gibson, o diretor executivo do Conselho Regional de Controle de Qualidade da Água de San Diego, disse que não sabe por que as bombas não funcionam com mais regularidade.

"Essa é uma pergunta muito boa para a qual raramente obtemos uma resposta direta, "disse ele." O CEPST queixou-se frequentemente à EPA sobre o custo da electricidade.

"É muito difícil desenvolver uma cultura de confiança quando você não tem informações do dia-a-dia", do México, ele adicionou.

Funcionários de serviços públicos em Baja negaram qualquer irregularidade, insistir que fluxos elevados no rio podem levar semanas para diminuir após uma tempestade, enquanto a água das montanhas serpenteia lentamente para o mar. Eles também disseram que as atualizações recentes no sistema de bombeamento aumentaram sua capacidade geral e devem reduzir o entupimento na entrada.

As atualizações do sistema de desvio foram atrasadas pela pandemia, mas já foram concluídas, Disse Laborín. "Essa gripe surgiu, então estávamos três meses atrasados, mas nós consertamos. "

A pressão para lidar com a poluição aumentou desde 2017, quando um grande cano de esgoto rachou e o efluente bruto foi despejado no rio, causando o pior vazamento em anos.

Imperial Beach processou o governo federal por violações da Lei da Água Limpa e muitos governos e agências locais seguiram em frente, incluindo o procurador-geral da Califórnia, Xavier Becerra.

Em 2019, o então prefeito de San Diego, Kevin Faulconer, se envolveu mais. Naquele verão, a EPA realizou uma reunião em Coronado, revelando cerca de US $ 200 milhões em projetos em potencial, incluindo o aumento da capacidade do sistema de desvio no rio. Autoridades federais disseram que o fechamento de praias poderia ser reduzido para algumas dezenas de dias por ano.

Faulconer quase pulou da cadeira na reunião quando ouviu o preço relativamente modesto, exclamando:"No grande esquema, quando falamos de orçamentos nacionais do lado dos Estados Unidos e do lado do México, Não vi números que me assustassem. "

Em dezembro, Delegação do Congresso de San Diego - liderada pelo Rep. Mike Levin, D-Calif. - garantiu uma injeção de dinheiro de US $ 300 milhões para tratar de questões hídricas ao longo da fronteira sob o acordo comercial Estados Unidos-México-Canadá.

Até recentemente, não estava claro quanto desse dinheiro iria para o combate à poluição no vale do rio Tijuana. Contudo, Funcionários da EPA confirmaram ao Union-Tribune na terça-feira que a agência pretende gastar quase todo esse financiamento em esforços para conter o fluxo de poluição transfronteiriça em San Diego.

"Nós temos muito trabalho a fazer, mas eu acho, faremos um grande progresso neste ano e esperamos acelerar isso de uma forma que nos permita avançar em direção ao projeto e construção em 2022, "disse Dave Smith, gerente da divisão de água para a Região 9 da EPA.

Nos próximos meses, a agência planeja iniciar um processo de revisão ambiental para um conjunto de projetos, mais notavelmente construindo uma segunda bomba de desvio no canal, que estaria localizado ao norte da fronteira. Oficiais em San Diego apoiaram a construção do novo sistema de bombeamento nos EUA desde a reunião da EPA em 2019.

Houve uma mudança significativa na política da região desde então, mas os políticos recém-eleitos parecem mais determinados do que nunca em ver o processo até o fim. O Conselho de Supervisores do condado, por exemplo, aprovou uma resolução na terça-feira declarando o assunto uma crise de saúde pública.

“A bacia do rio Tijuana é a mais poluída de nosso país, " Supervisor Nora Vargas said at the public hearing. "Our frontline communities cannot afford to wait any longer."

San Diego Mayor Todd Gloria also issued full-throated support, saying:"My administration will work with local, Estado, Federal, and international partners to press aggressively for a comprehensive solution that will improve both environment quality and public health."

While much of the cross-border pollution comes through the main channel of the Tijuana River, more than a third of toxic flows that occur during a typical rainstorm seep over the border through canyons west of the river, such as Smuggler's Gulch and Goat Canyon.

Following a recent rainstorm in Tijuana's Los Laureles canyon, volunteers shin-deep in feces and mud sifted through a tsunami of trash that collected in a concrete flood channel.

Homes in the area have little if any access to plumbing and regularly empty wastewater and trash into the canal. Quando chove, polluted stormwater flows downhill into their neighborhood, just about a mile south of the U.S. border.

"You need something to drink?" a family member yelled down to one of the workers from a house atop the drainage channel.

"Não, obrigado, meu amor, Estou bem, " Maria del Pilar Marquez Gomez called back.

The 37-year-old said she's lived in the neighborhood with her husband and six children for about 20 years. Her oldest daughter is 22, and her youngest just turned 8.

"We need to make this area a little bit healthier, " Marquez Gomez said. "If not just for the neighbors, for the kids and future generations."

The Imperial Beach-based nonprofit Wildcoast is helping Marquez Gomez and other residents collect trash in the flood channel with a recently installed containment barrier called a brute boom. The idea is to capture and dispose of old tires, plastic bottles and other trash, which can frequently make its way across the border.

EPA will also be looking at expanding a series of capture basins where the canyons drain into the U.S. The facilities were upgraded in 2010 as part of the border-fence project, but flows have continued to routinely overrun the system's capacity.

A dispute between airport officials and neighbors in the Lomas Taurinas neighborhood just south of the Tijuana airport intensified. Neighbors insist the water that flows south from the United States under the Tijuana airport and into their neighborhood is contaminated, while airport officials say it is only rainwater flowing from north of the border.

Expanding that infrastructure won't help those living in the sprawling villages, known as colonias, which have popped up along the border. It could, however, make a difference for Border Patrol agents working in the area. The National Border Patrol Council Local 1613, which represents agents in San Diego, has long raised concerns about the health effects of its members chasing down border crossers in the toxic, bacteria-filled mud.

Quando chove, human smugglers encourage migrants to try cross into the United States through the storm drains that run under the border infrastructure, knowing the grates will be open in several culverts to allow debris to flow through. In January, one person died and seven others were injured in a rain-flooded storm drain system in San Ysidro. The migrants from Mexico became stuck in the flooded culvert just east of the U.S.-Mexico border crossing, autoridades disseram.

Border Patrol agents say the activity exposes them and other emergency responders, as well as the migrants, to toxic sewer sludge. They also risk drowning by unpredictable and fast-moving storm water when it rains, according to Agent Jarrett Decker, a public affairs officer.

Agents who work in the area have reported skin rashes, chemical burns, respiratory problems, nausea and flesh-eating bacteria. The toxic runoff can eat through an agent's boots, and then seep into their socks, causing chemical burns on their feet, agents said.

Similar to the border agents, families in Los Laureles canyon say they suffer from headaches, skin rashes and mouth sores as well. Marquez Gomez believes the symptoms could be caused by living next to the trash and pollution that floods through her Rancho los Flores colonia when it rains.

"This is nothing. You should see it later in the year. It will fill up all the way to the top, " ela disse, referring to the waist-high piles of trash in the roughly 20-foot concrete channel.

2021 The San Diego Union-Tribune.
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