A quantidade de metano liberada na atmosfera como resultado da mineração de carvão é provavelmente muito maior do que o calculado anteriormente, de acordo com pesquisa apresentada na reunião anual da American Geophysical Union recentemente.

O estudo estima que as emissões de metano das minas de carvão são aproximadamente 50 por cento maiores do que o estimado anteriormente. A pesquisa foi feita por uma equipe do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia dos EUA, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA e outros.

A estimativa mais alta deve-se principalmente a dois fatores:metano que continua a ser emitido por milhares de minas abandonadas e o maior teor de metano em jazidas de carvão cada vez mais profundas, de acordo com o autor principal Nazar Kholod do PNNL.

Os resultados têm implicações importantes para o clima da Terra porque o metano é cerca de 25 vezes mais poderoso do que o dióxido de carbono no que diz respeito ao aquecimento do planeta por um longo período. Além da mineração de carvão, outras fontes importantes de emissões de metano globalmente incluem zonas úmidas, agricultura, e instalações de petróleo e gás.

O estudo é um dos primeiros a contabilizar o vazamento de metano de antigos, minas abandonadas. Kholod disse que quando uma mina fechada é inundada, a água impede o vazamento de metano quase completamente em cerca de sete anos. Mas quando uma mina abandonada é fechada sem inundação, como muitos são, o metano vaza para o ar há décadas.

As emissões de metano são uma preocupação constante nas minas de carvão, que liberam o gás conforme ele é emitido quando as camadas de carvão são perturbadas. Enquanto o metano produzido em algumas indústrias é capturado e usado para criar energia adicional, é mais difícil de capturar em minas de carvão, onde o gás normalmente constitui uma pequena fração do fluxo de ar total.

Globalmente, a mineração de carvão está diminuindo nos Estados Unidos e na Europa, mas aumentando rapidamente em outras partes do mundo, como o sudeste da Ásia e a Índia. Os autores apontam que menos produção de carvão não significa menos metano.

"À medida que mais minas de carvão fecham, a parcela de minas de carvão que foram abandonadas, mas ainda emitem metano, aumentará, "disse Kholod. Ele é um cientista do Joint Global Change Research Institute, uma parceria entre PNNL e a Universidade de Maryland, onde pesquisadores exploram as interações entre humanos, energia e sistemas ambientais.

Mais metano de minas mais profundas e extintas

A equipe de pesquisa analisou 250 amostras de carvão de todo o mundo, incluindo a América do Norte, América do Sul, Austrália, Ásia e Europa. A equipe descobriu que o carvão de profundidades superiores a 400 metros - profundidades que muitas novas minas alcançam - contém mais de duas vezes mais metano do que o carvão extraído em profundidades menores que 200 metros. As minas estão ficando mais profundas a cada ano.

O estudo é o primeiro a tentar contabilizar o metano escapando de minas abandonadas. O motivo é simples, Kholod disse:Bons conjuntos de dados são difíceis de obter. Seu artigo baseou-se principalmente em dados dos Estados Unidos e da Ucrânia, países onde os dados sobre o status da mina de carvão e metano estão totalmente disponíveis. Nos Estados Unidos em 2015, cerca de um terço das minas abandonadas foram inundadas. A Ucrânia informou que todas as suas minas abandonadas naquele ano foram inundadas.

A equipe estimou que em 2010, 103 bilhões de metros cúbicos de metano foram liberados de minas subterrâneas e de superfície e mais 22 bilhões de metros cúbicos de minas abandonadas. Esse total de 125 bilhões de metros cúbicos em 2010 é 50 por cento maior do que a estimativa de 83 bilhões de metros cúbicos para aquele ano pelo Community Emissions Data System, um sistema altamente conceituado desenvolvido por pesquisadores e colaboradores do PNNL usado para analisar dados históricos de emissões.

Embora os resultados sejam baseados em medições reais de minas de carvão em todo o mundo, os cientistas sugerem mais estudos que levem em consideração mais essas medições de minas de carvão, incluindo minas abandonadas, seria útil.

O futuro:mais emissões de metano das minas muito provavelmente

O estudo analisou as emissões futuras de metano das minas de carvão em uma série de cenários. Se os esforços para lidar com as mudanças climáticas permanecerem semelhantes ao que têm sido, os pesquisadores estimam que as emissões de metano como resultado da mineração de carvão aumentarão dramaticamente até o final do século:quase oito vezes o que são hoje em minas abandonadas e quatro vezes o que são em minas em funcionamento.

Mas Nazar observa que há incerteza sobre a produção futura de carvão. Se a produção de carvão diminuir, então as emissões das minas em funcionamento diminuiriam.

Contudo, em todos os cenários, As emissões de metano das minas abandonadas devem crescer mais rapidamente do que as das minas estabelecidas. A equipe cita minas mais profundas, mais minas abandonadas, e uma maior porcentagem de minas de superfície das quais o metano escapa mais livremente.

Esses aumentos são significativamente maiores do que os modelos climáticos atuais exigem - por exemplo, 83 por cento mais alto em 2050 do que o sugerido pelo amplamente utilizado Modelo de Análise de Mudança Global desenvolvido pelo PNNL.

O estudo estima que, se fortes estratégias de mitigação do clima forem postas em prática, então, no final deste século, a quantidade de metano escapando das minas abandonadas seria aproximadamente a mesma de 2020. Sob as mesmas condições, a quantidade de metano que escapa das minas em funcionamento seria cortada pela metade.

“Se você parar de produzir carvão, isso não significa que o metano deixará de ser emitido pelas minas de carvão, "disse Kholod." Não podemos simplesmente tirar o carvão da equação. "