A maioria das pessoas pensa em tempestades como fenômenos limitados em termos de tempo e alcance espacial; por exemplo, seria incomum ver uma nevasca cobrindo metade dos Estados Unidos e durando mais de dois dias. Tal não é o caso no sistema solar, no entanto. A Grande Mancha Vermelha de Júpiter representa um sistema de tempestades que tem estado furioso por centenas de anos.

O Planeta Júpiter

Júpiter é de longe o maior dos oito planetas do sistema solar. Seus quase 140.000 quilômetros de diâmetro fazem com que seja cerca de 11 vezes mais largo que a Terra. Ele orbita o sol a uma distância média de 780 milhões de quilômetros, colocando-o cerca de cinco vezes mais longe do Sol que a Terra. Ao contrário da Terra, é um planeta gasoso e, portanto, não possui uma superfície sólida na qual a espaçonave exploratória possa pousar. Tem uma atmosfera que consiste principalmente de hidrogênio e hélio e, até 2014, acreditava-se que tivesse até 67 luas. (Ref. 3)

História da Grande Mancha Vermelha

O consenso geral entre os astrônomos hoje afirma que o cientista italiano Giovanni Cassini foi a primeira pessoa a observar a Grande Mancha Vermelha no final do século XVII. Não há razão, no entanto, para acreditar que a tempestade começou apenas quando os seres humanos alcançaram a capacidade de vê-la.

Cerca de 100 anos atrás, a tempestade em forma de olho era aproximadamente o dobro do seu diâmetro atual e parece estar encolhendo ainda. Se continuar perdendo tamanho em sua taxa atual, pode se tornar circular até 2040. Ninguém pode dizer quanto tempo a Grande Mancha Vermelha durará, ou se seu encolhimento representa o fim da "vida" da tempestade ou meramente uma flutuação normal. (Ref. 2)

Dimensões da tempestade

A Grande Mancha Vermelha em 2014, embora consideravelmente menor do que seu maior tamanho observado, poderia conter entre duas e meia e três Terras . Os cientistas teorizam que tanto o tamanho quanto a persistência extrema se relacionam com o alto calor interno de Júpiter e com o fato de que, como Júpiter não tem massas de terra, a Grande Mancha Vermelha permanece sempre sobre o mar, tornando-a mais estável. As nuvens superiores da tempestade estão cerca de oito quilômetros mais altas que as nuvens ao redor, e é impedida de se mover para o norte ou para o sul por um par de jatos de água. (Ref. 1, 2)

Propriedades da Tempestade

A Grande Mancha Vermelha é, em essência, um furacão. Ele gira no sentido anti-horário, fazendo uma rotação completa aproximadamente uma vez a cada seis dias terrestres. As velocidades do vento em suas bordas chegam a 432 quilômetros por hora, ou cerca de 270 quilômetros por hora - mais rápido do que qualquer vento jamais registrado na Terra.

Cientistas não sabem ao certo o que dá à Grande Mancha Vermelha sua cor; A teoria mais popular é que uma alta concentração dos elementos fósforo e enxofre é responsável. O tom varia de um vermelho mais profundo no meio para salmão pálido em direção à periferia. (Referência. 2)