Os anéis brancos que envolvem dois grandes lagos no oeste dos EUA são um lembrete gritante de como os níveis de água estão caindo e um aviso de que os 40 milhões de pessoas que dependem do rio Colorado enfrentam um futuro muito mais seco.

Em meio a secas prolongadas e mudanças climáticas em uma região que está ficando cada vez mais sedenta, quando esse acerto de contas chegará - e quanto tempo resta para se preparar para isso - ainda é um palpite.

O Bureau of Reclamation dos EUA deve divulgar as projeções na sexta-feira que sugerem que o Lago Powell e o Lago Mead vão cair ligeiramente em 2021. Isso determina a quantidade de água que flui para as cidades e fazendas em sete estados. Apesar do mergulho, Espera-se que os níveis do Lago Mead fiquem acima do limite que desencadeia cortes de água obrigatórios para o Arizona e Nevada, dando às autoridades em todo o sudoeste mais tempo para se prepararem para um futuro em que o fluxo diminuirá.

O rio Colorado abastece o Arizona, Califórnia, Nevada, Colorado, Novo México, Utah, Wyoming e México. Sua água sai das torneiras em cidades em crescimento como Denver, Las Vegas e Phoenix e nutre terras agrícolas suficientes para render 15% da produção total da safra dos EUA e 13% de sua produção de gado.

Ano passado, com cada vez menos água fluindo para o Lago Mead e Lago Powell, os dois maiores reservatórios artificiais dos Estados Unidos, Arizona, Califórnia e Nevada concordaram com um plano de contingência de seca que incluía cortes voluntários para evitar que os reservatórios caíssem tanto que não pudessem levar água às cidades e fazendas. Os outros estados, historicamente, não usaram sua alocação total de água e se concentram em garantir que o nível no Lago Powell seja alto o suficiente para gerar energia hidrelétrica.

Pela primeira vez, Nevada e Arizona não receberam sua cota total de água no ano passado, depois que o Bureau of Reclamation projetou que o Lago Mead cairia para 1, 089 pés (332 metros). O impacto foi mínimo, Contudo, e não gotejou para os usuários de água. O México também concordou com cortes.

Quando as projeções caem abaixo de 1, 075 pés (328 metros), Nevada e Arizona enfrentarão cortes mais profundos exigidos por acordos entre os sete estados e o México. Próximo ano, os estados começarão a renegociar os negócios com vencimento em 2026.

“O futuro do rio será mais seco do que no passado. Todos os modelos climáticos e a seca atual sugerem que, "disse Colby Pellegrino, Vice-gerente geral de recursos da Southern Nevada Water Authority. "Cada setor terá que aprender a fazer mais com menos."

Desde 1990, a população mais do que triplicou na área de Las Vegas, que obtém quase 90% de sua água do rio Colorado. Mas, ao tratar e reciclar quase toda a água usada dentro de casa - para dar descarga em vasos sanitários e lavar louças, por exemplo - e substituindo quase 305, 000 milhas quadradas (790, 000 quilômetros quadrados) de grama com paisagismo favorável ao deserto, a área tem consumido muito menos água do que o alocado.

Em outro lugar, as autoridades estão lutando para encontrar fontes alternativas de água para sustentar cidades e fazendas em crescimento. As áreas agrícolas não podem replicar o programa de remoção de grama de Las Vegas. E a capacidade de Nevada de tratar e armazenar águas residuais recicladas no Lago Mead, que fica a cerca de 30 milhas (48 quilômetros) a leste de Las Vegas, não pode ser feito em outros lugares com menos capacidade de armazenamento, como o sul da Califórnia, onde as águas residuais correm para o Oceano Pacífico.

No Arizona, onde quase 40% do abastecimento de água vem do Rio Colorado, os funcionários precisam buscar agressivamente fontes alternativas, variando de aquíferos subterrâneos a dessalinização da água do oceano, para continuar atendendo os clientes a longo prazo, disse Ted Cooke, gerente geral do Projeto Central Arizona, o sistema de canais que retém a água do rio.

Por enquanto, Cooke disse, as pessoas podem se consolar com o progresso para garantir o futuro do rio com o plano de contingência para a seca do ano passado. Mas uma vez que o Lago Mead desce o suficiente, O Arizona suportará os cortes mais dolorosos de qualquer estado com base em uma lista de prioridades acordada - primeiros agricultores rurais, então, eventualmente, cidades.

"São pelo menos algumas décadas até que estejamos dizendo, 'Não temos mais uma gota para a próxima pessoa que vier aqui, '", disse ele." Mas as pessoas certamente devem estar cientes de que a água - a importação de uma mercadoria escassa para um ambiente desértico - é cara e, com a mudança climática, vai ficar ainda mais caro. "

O Arizona paga tribos que deixam para trás cerca de 785, 000 acres-pés de água do Rio Colorado a que têm direito a cada ano, ou o suficiente para encher cerca de 3,2 bilhões de banheiras de tamanho médio. O estado dependia fortemente da água não utilizada da Comunidade Indígena do Rio Gila e das Tribos Indígenas do Rio Colorado para cumprir suas obrigações no plano de contingência contra a seca. Em algum ponto, esse arranjo pode mudar à medida que os suprimentos diminuam e as tribos precisem usar mais de sua parte.

John Fleck, diretor do Programa de Recursos Hídricos da Universidade do Novo México, disse que os custos atrapalham a maioria das propostas para trazer novos suprimentos de água.

"O que você está vendo é que esses projetos caros estão morrendo por causa dessa tendência de conservação, "ele disse." Eles são super caros, e estamos vendo comunidades conservando com sucesso sem muitos problemas. Sem eles, não é particularmente doloroso. "

Cooke, do Central Arizona Project, reconheceu os custos de encontrar novas fontes de água, mas disse que acadêmicos preocupados com a conservação como Fleck têm uma perspectiva diferente porque não prestam contas aos clientes e constituintes.

"Estamos trabalhando nessas duas coisas - tanto para reduzir o consumo quanto para aumentar a oferta - e não precisamos fazer uma escolha entre uma ou outra, "Cooke disse.

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