Gerações de apoio político ao cultivo de açúcar ajudaram a Índia a se tornar o segundo maior produtor de açúcar do mundo. Agora, o compromisso do país com a energia renovável pode criar benefícios adicionais, como conservar recursos naturais e fornecer melhor nutrição aos pobres.

Os pesquisadores de Stanford conduziram a primeira análise abrangente da indústria de açúcar da Índia e seu impacto na água, recursos alimentares e energéticos através das lentes de sua economia política, isto é, como interesses políticos arraigados na produção de açúcar ameaçam os alimentos, água e segurança energética ao longo do tempo. Os resultados mostram que uma política nacional de biocombustíveis que incentive a produção de etanol feito diretamente do caldo da cana pode tornar os recursos hídricos e energéticos da Índia mais sustentáveis. Usar caldo de cana em vez de melaço também liberaria terra e água de irrigação para o cultivo de alimentos ricos em nutrientes. A pesquisa foi publicada em 24 de julho em Cartas de Pesquisa Ambiental .

“Existem efeitos de transbordamento entre os setores, Consequências não-intencionais, "disse o co-autor Rosamond Naylor, um especialista em segurança alimentar e Professor William Wrigley na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth). "É muito instrutivo pensar sobre a conexão entre os alimentos, água e energia, porque a solução pode não estar no setor em que você está se concentrando. "

Rumo às energias renováveis

Algo análogo à indústria do milho nos EUA, que mudou cerca de 40 por cento de sua produção para a produção de etanol nos últimos anos, os legisladores na Índia - muitos dos quais se beneficiam financeiramente com a indústria do açúcar - estão atualmente explorando como usar a cana-de-açúcar para aumentar a independência energética e mudar para o uso de energia renovável.

O governo indiano estabeleceu uma meta para aumentar a taxa de mistura de etanol à gasolina de sua taxa atual de cerca de 6% para 20% até 2030 e introduziu várias políticas para promover a produção de etanol de cana-de-açúcar. O aumento da taxa de mistura é uma "meta desejável para melhorar a segurança energética, "escrevem os pesquisadores. No entanto, seus efeitos na saúde humana e no meio ambiente dependerão em grande parte de qual produto açucarado acaba sendo a principal matéria-prima:o caldo extraído da cana-de-açúcar moída, ou melaço, um subproduto do processamento de açúcar.

A política nacional da Índia sobre biocombustíveis só recentemente começou a permitir o uso do caldo da cana-de-açúcar na produção de etanol, além de melaço.

"Se a indústria de energia continuar a usar o melaço como matéria-prima do bioetanol para atingir sua meta, exigiria recursos adicionais de água e terra e resultaria na produção de açúcar extra, "disse o co-autor Anjuli Jain Figueroa, um pesquisador de pós-doutorado em ciência do sistema terrestre. "Em contraste, se a indústria utilizasse o caldo da cana para produzir etanol, a meta poderia ser alcançada sem a necessidade de água e terra adicionais além dos níveis atuais. "

O uso do caldo da cana-de-açúcar para criar etanol também pode ajudar a aliviar os gastos do governo para subsidiar o açúcar e vendê-lo abaixo do custo em seu sistema de distribuição pública.

Incentivos arraigados

O sistema público de distribuição de açúcar na Índia data da década de 1950, quando fomes frequentes assolaram o país. Naquela época, o açúcar ajudou a atender às necessidades calóricas básicas. Mas hoje, com a deficiência de micronutrientes levando à doença, deficiências e até morte - o governo indiano está mais preocupado com a nutrição.

"Na Índia agora, mesmo as populações pobres atendem às suas necessidades calóricas básicas, "disse Naylor, que também é membro sênior do Stanford Woods Institute for the Environment. “Eles conseguiram comprar açúcar a preços subsidiados, mas, enquanto isso, eles não têm acesso a proteínas e micronutrientes adequados para o crescimento cognitivo e para o bem-estar físico. "

O cultivo da cana-de-açúcar na Índia se expandiu em parte por causa de políticas que incentivam a produção, incluindo um preço mínimo, venda garantida de cana-de-açúcar e distribuição pública de açúcar. Esses regulamentos se enraizaram ao longo de muitas gerações, tornando a safra altamente lucrativa para os 6 milhões de agricultores do país, mas a safra de calorias vazias reduz a quantidade de recursos disponíveis para alimentos ricos em micronutrientes.

"Usar recursos naturais escassos para produzir uma safra que não atende às necessidades nutricionais do segundo país mais populoso do mundo pode colocar pressão no sistema alimentar global se mais e mais importações de alimentos forem necessárias para atender à crescente demanda na Índia, "Naylor disse.

Ato de equilíbrio

Os pesquisadores concentraram suas análises em Maharashtra, no oeste da Índia, um dos maiores estados produtores de cana-de-açúcar do país. O cultivo de cana-de-açúcar em Maharashtra aumentou sete vezes nos últimos 50 anos para se tornar o principal usuário de água de irrigação. O estudo descobriu que em 2010-11, a cana-de-açúcar ocupava apenas 4% do total das áreas cultivadas de Maharashtra, mas usava 61% da água de irrigação do estado. Enquanto isso, a irrigação para outras culturas alimentares nutritivas permaneceu mais baixa do que as médias nacionais.

"A irrigação da cana-de-açúcar em nossa região de estudo é cerca de quatro vezes maior do que todas as outras safras e dobrou de 2000 a 2010. Isso resultou em uma redução de cerca de 50 por cento do fluxo do rio nesse período, "disse o co-autor Steven Gorelick, o professor Cyrus Fisher Tolman da Stanford Earth. “Dado que esta região é suscetível a secas significativas, é provável que a gestão futura da água seja bastante desafiadora. "

Como parte dos esforços contínuos para examinar a indústria de açúcar indiana e seus impactos, autor principal Ju Young Lee, um Ph.D. estudante em ciência do sistema terrestre, também desenvolveu análises de imagens de satélite para identificar cana-de-açúcar do espaço.

“Apesar da importância da cana na água, setores de alimentos e energia na Índia, não há mapas confiáveis ​​da cana-de-açúcar nos últimos anos e em séries temporais, "Lee disse." Usando dados de sensoriamento remoto, Estou desenvolvendo mapas de cana-de-açúcar de séries temporais atuais em Maharashtra - um passo importante à frente. "

Escassez ou abundância?

A área agrícola de Maharashtra é considerada afetada pela seca, e ainda em setembro de 2019, a região sofreu grandes inundações que mataram 21 pessoas e causaram 28, 000 residentes da cidade de Pune para evacuar.

Enquanto os pesquisadores começaram o projeto FUSE em Maharashtra com um foco explícito na gestão da seca, seus objetivos se expandiram para incluir inundações após testemunhar a devastação de Pune durante o período de pesquisa, apresentando "um problema de gestão de água muito mais difícil, "de acordo com o co-autor Steven Gorelick.

"As projeções climáticas para os próximos 40 a 80 anos sugerem talvez um aumento de 10 por cento nas chuvas, mas uma variabilidade muito maior - e essa variabilidade é o que mais me preocupa, em termos de gestão futura de inundações e secas, "Gorelick disse.