Cortinas de tecido se estendem ao longo da enorme represa de Warragamba para reter cinzas e sedimentos que devem ser lavados das encostas queimadas pelo fogo e para o reservatório que contém 80% da água potável não tratada para a área da Grande Sydney.

Na capital nacional da Austrália, Canberra, onde um estado de emergência foi declarado na sexta-feira devido a um incêndio florestal descontrolado ao sul, as autoridades esperam que uma nova estação de tratamento de água e outras medidas impeçam uma repetição dos problemas de qualidade da água e interrupções que se seguiram a incêndios florestais mortais há 17 anos.

Ainda não houve grandes impactos nos sistemas de água potável no sudeste da Austrália devido aos intensos incêndios que queimaram mais de 40, 000 milhas quadradas (104, 000 quilômetros quadrados) desde setembro. Mas as autoridades sabem por experiência que os maiores riscos virão com chuvas repetidas ao longo de muitos meses ou anos, enquanto as bacias hidrográficas danificadas, ou áreas de captação, recuperar.

E por causa do tamanho e intensidade dos incêndios, os impactos potenciais ainda não estão claros.

"A área de floresta queimada na Austrália em uma única temporada de incêndios é impressionante, "disse Stefan Doerr, um professor da Swansea University no País de Gales que estuda os efeitos dos incêndios florestais no escoamento de sedimentos e cinzas. "Não vimos nada parecido na história registrada."

A situação na Austrália ilustra uma preocupação global crescente:Florestas, pastagens e outras áreas que fornecem água potável para centenas de milhões de pessoas estão cada vez mais vulneráveis ​​ao fogo devido, em grande parte, ao calor, clima mais seco que prolongou as temporadas de incêndios, e mais pessoas se mudando para essas áreas, onde eles podem acidentalmente causar incêndios.

Mais de 60% do abastecimento de água para as 100 maiores cidades do mundo se origina em bacias hidrográficas sujeitas a incêndios - e inúmeras comunidades menores também dependem da água de superfície em áreas vulneráveis, pesquisadores dizem.

Quando a chuva cai, pode ser intenso, despejando muita água em um curto período de tempo, que pode erodir rapidamente encostas desnudadas e lavar grandes volumes de cinzas, sedimentos e detritos em cursos d'água e reservatórios cruciais. Além de reduzir a quantidade de água disponível, o escoamento também pode introduzir poluentes, bem como nutrientes que criam o florescimento de algas.

O que mais, a área que queima a cada ano em muitos ecossistemas florestais aumentou nas últimas décadas, e essa expansão provavelmente continuará ao longo do século por causa de um clima mais quente, especialistas falam.

A maioria dos mais de 25, 000 milhas quadradas (64, 000 quilômetros quadrados) que queimaram em Victoria e New South Wales foram florestas, incluindo florestas tropicais, de acordo com cientistas em New South Wales e o governo vitoriano. Alguns acreditam que as altas temperaturas, a seca e os incêndios mais frequentes podem impossibilitar a restauração total de algumas áreas.

Os fogos muito quentes queimam matéria orgânica e a camada superficial do solo necessária para que as árvores e outras vegetações se regenerem, não deixando nada para absorver água. O calor também pode selar e endurecer o solo, fazendo com que a água escorra rapidamente, carregando tudo em seu caminho.

Isso, por sua vez, pode obstruir os fluxos, matando peixes, plantas e outras formas de vida aquática necessárias para uma água de alta qualidade antes que chegue aos reservatórios. Já, tempestades no sudeste da Austrália nas últimas semanas causaram fluxos de detritos e mataram peixes em alguns rios, embora os incêndios continuem a queimar.

"Você pode obter este ciclo de feedback, "onde a vegetação não pode recolonizar uma área, que intensifica a erosão de qualquer solo remanescente, disse Joel Sankey, geólogo pesquisador do U.S. Geological Survey

O papel da mudança climática é muitas vezes difícil de definir em incêndios florestais específicos, disse Gary Sheridan, pesquisador da Universidade de Melbourne. Mas ele disse que os efeitos de secagem do incêndio florestal - combinados com clima mais quente e menos chuvas em grande parte da Austrália, mesmo quando mais chuva cai na parte norte do país - significa que "devemos esperar mais incêndios".

Mas a mudança climática afetou áreas como o Alasca e o norte do Canadá, onde as temperaturas médias anuais aumentaram cerca de 4 graus (2,2 graus Celsius) desde 1960, em comparação com 1,6 graus (0,88 graus Celsius) globalmente. Como resultado, a área florestal queimada anualmente mais do que dobrou nos últimos 20 a 30 anos, disse Doerr, da Swansea University.

Embora possa haver menos cidades e vilas no caminho do escoamento nessas áreas, problemas ocorrem. No Fort McMurray do Canadá, Alberta, o custo do tratamento de água contaminada com cinzas em seu sistema de água potável aumentou drasticamente após um incêndio florestal em 2016.

No oeste dos EUA, 65% de todos os suprimentos de água de superfície se originam em bacias hidrográficas com florestas, onde o risco de incêndios florestais está crescendo - incluindo o historicamente úmido noroeste do Pacífico. Em meados do século, quase 90% deles experimentará um aumento - dobrando em alguns - na sedimentação pós-incêndio que pode afetar o abastecimento de água potável, de acordo com um estudo de 2017 financiado pelo governo federal.

“Os resultados são surpreendentes e alarmantes, "disse Sankey, o geólogo do USGS, que ajudou a conduzir o estudo. “Mas muitas comunidades estão trabalhando para resolver esses problemas, "Ele acrescentou." Nem tudo é desgraça e tristeza porque há muitas oportunidades para reduzir os riscos. "

Denver Water, que atende 1,4 milhões de clientes, descobriu "o alto custo de ser reativo" após o escoamento de cinzas e sedimentos de dois grandes, incêndios de alta intensidade, em 1996 e 2002, entupiu um reservatório que maneja 80% da água para seus 1,4 milhão de clientes, disse Christina Burri, um cientista divisor de águas para a utilidade.

Gastou cerca de US $ 28 milhões para se recuperar, principalmente para dragar 1 milhão de jardas cúbicas (765, 555 metros cúbicos) de sedimento do reservatório.

Desde então, a concessionária gastou dezenas de milhões a mais para proteger as florestas, em parceria com o Serviço Florestal dos EUA e outros para proteger a bacia hidrográfica e combater de forma proativa os futuros incêndios, inclusive eliminando algumas árvores e controlando a vegetação em áreas povoadas.

As concessionárias também podem tratar taludes com aparas de madeira e outras coberturas e instalar barreiras para diminuir o escoamento das cinzas. Eles queimam a vegetação propositalmente quando o perigo de incêndio é baixo para se livrar da vegetação rasteira.

A concessionária de água de Canberra construiu redundâncias em caso de incêndio, como coletar água de três bacias hidrográficas em vez de duas, e pode alternar entre as fontes, se necessário, disse Kristy Wilson, porta-voz da Icon Water, que opera o sistema. A água pode ser retirada de oito níveis diferentes dentro da maior barragem para garantir a melhor qualidade de água, mesmo se houver algum sedimento, ela disse.

Isso é combinado com medidas mais simples, como usar fardos de palha, armadilhas de sedimentos e barreiras com cortinas para controlar lodo, e remover fisicamente a vegetação ao redor de reservatórios e bacias hidrográficas para reduzir o combustível para incêndios, ela disse.

Eventualmente, algumas comunidades podem precisar mudar suas fontes de água por causa de incêndios e secas. Perth, na costa oeste, se voltou para a água subterrânea e sistemas que tratam a água salgada porque as chuvas diminuíram significativamente desde o início dos anos 1970, disse Sheridan da Universidade de Melbourne.

Mas, por enquanto, milhões de pessoas continuarão a beber água proveniente de florestas cada vez mais sujeitas a incêndios.

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