Os limites do crescimento urbano são criados pelos governos em um esforço para concentrar o desenvolvimento urbano - edifícios, estradas e os serviços públicos que as suportam - dentro de uma área definida. Esses limites têm como objetivo diminuir os impactos negativos sobre as pessoas e o meio ambiente. Contudo, de acordo com um pesquisador da Penn State, as políticas que visam reduzir a expansão urbana podem estar aumentando a poluição da água.

"O que nos interessava era se a combinação de expansão - ou falta de expansão - junto com o desenvolvimento agrícola simultâneo em áreas suburbanas e rurais poderia levar a maiores danos à qualidade da água, "disse Douglas Wrenn, um membro do corpo docente cofinanciado nos Institutos de Energia e Meio Ambiente.

Esses danos à qualidade da água foram devido à poluição do nitrogênio, fósforo e sedimento, três ingredientes que em grandes quantidades podem causar inúmeros problemas ambientais em riachos, rios e baías. Como parte da Lei da Água Limpa (CWA) da EPA, as cargas diárias máximas totais (TMDL) controlam a quantidade desses poluentes permitidos em um corpo d'água, ao mesmo tempo que atendem aos padrões de qualidade da água.

De acordo com Wrenn, professor associado do Penn State's College of Agricultural Sciences, uma das razões pelas quais as políticas anti-expansão podem levar a mais poluição da água é porque o desenvolvimento de alta densidade tem superfícies mais impermeáveis, como concreto. Essas superfícies não absorvem água, mas causam o escoamento. A água então flui para corpos d'água, trazendo sedimentos, nitrogênio e fósforo com ele.

Em segundo lugar, a agricultura cria consideravelmente mais poluição da água do que as áreas residenciais de baixa densidade. E quando o desenvolvimento fora dos limites que poderiam substituir a agricultura for impedido, a quantidade de poluição que poderia ser reduzida é perdida.

"Se você concentrar o desenvolvimento dentro de uma fronteira de crescimento urbano e permitir que a agricultura continue os negócios normalmente, "Wrenn disse, “então você poderia acabar com políticas anti-expansão que levariam a um aumento nos danos gerais à qualidade da água”.

Wrenn disse que é importante para os planejadores do uso do solo em áreas urbanas e especialmente em condados urbanos e periféricos entender isso.

O regulamento de qualidade da água da EPA é dividido entre poluidores de fonte pontual e fonte difusa. Os poluidores de origem pontual incluem instalações de tratamento de águas residuais, grandes fábricas, operações consolidadas de alimentação animal e sistemas de gestão de águas pluviais. Fontes difusas são essencialmente tudo o mais. E o CWA não regula fontes difusas, que inclui a agricultura.

“Quando se trata de cumprir os regulamentos TMDL, os poluidores de origem pontual sempre acabarão sendo os responsáveis, "ele disse." Eles são legalmente obrigados a basicamente fazer tudo. "

Wrenn disse que os poluidores de origem pontual estão muito interessados ​​em obter poluidores de origem difusa, especificamente agricultura, envolvidos na redução da poluição porque seu custo de redução é geralmente muito menos caro e muitas vezes mais alcançável.

"O que nossa pesquisa mostrou é que a regulamentação do uso da terra onde os planejadores do uso da terra têm alguma capacidade de gerenciar onde e quando o desenvolvimento do uso da terra ocorre, isso dá alguma indicação de que a política de uso da terra pode ser um auxiliar ou um obstáculo para o cumprimento desses regulamentos TMDL, "Wrenn disse.

Esta pesquisa foi publicada na edição de novembro de 2019 da Economia de recursos e energia . Além de Wrenn, o projeto incluiu H. Allen Klaiber da The Ohio State University e David Newburn da University of Maryland.