p Cientistas da Duke University desenvolveram um modelo que pode prever a quantidade de mercúrio sendo liberado em um ecossistema local pelo desmatamento e mineração de ouro em pequena escala. p A pesquisa, que aparece online em 11 de dezembro na revista Ciência e Tecnologia Ambiental , pode apontar maneiras de mitigar os piores efeitos do envenenamento por mercúrio em regiões como aquelas que já experimentam níveis elevados de mercúrio causados ​​pela mineração de ouro.

p “Fizemos muitas medições em solo na Amazônia peruana dos níveis de mercúrio na água, solo e peixes, "disse Heileen Hsu-Kim, professor de engenharia civil e ambiental na Duke University. “Mas muitas áreas da Amazônia não são facilmente acessíveis, e o governo muitas vezes não tem os recursos necessários para testar os sites locais. "

p "Quando você limpa a terra para a mineração, deixa para trás uma paisagem que basicamente passou de uma vegetação luxuriante a um deserto árido, "disse Hsu-Kim." Você pode ver facilmente os efeitos nas imagens de satélite. Se (os governos) pudessem usar imagens de satélite publicamente disponíveis para identificar áreas com probabilidade de estarem contaminadas, poderia ajudá-los a tomar decisões políticas informadas para proteger a saúde pública. "

p Nas últimas duas décadas, assistimos a um aumento acentuado na mineração ilegal e informal de ouro na região amazônica de Madre de Dios, no sul do Peru. Essas operações de pequena escala normalmente envolvem o corte de todas as árvores em uma determinada área, cavar um grande fosso e usar mercúrio para extrair ouro do solo escavado.

p Depois de maior, partículas grossas são separadas, o solo fino restante é combinado com água e mercúrio dentro de um grande tambor muito parecido com um barril de petróleo, e abalado. O mercúrio se liga a qualquer ouro no solo, criando um grande pedaço que pode ser facilmente removido. Este pedaço é então queimado, evaporando e liberando o mercúrio no ar, deixando para trás ouro puro.

p Além de liberar mercúrio na atmosfera, os mineiros normalmente adicionam três a quatro vezes mais mercúrio a cada barril do que o realmente necessário, diz Hsu-Kim. Embora isso garanta que todo o ouro seja extraído, também significa que há uma grande quantidade de mercúrio residual na lama que é inevitavelmente despejada de volta na fossa escavada.

p E porque todo o processo começou com a derrubada das árvores, não há nada que impeça o solo carregado de mercúrio de erodir em rios próximos.

p "Embora os níveis locais de mercúrio possam apenas dobrar devido à própria mineração, o efeito da erosão cria um aumento de quatro vezes na quantidade de mercúrio sendo liberado nos rios locais, "disse Hsu-Kim.

p "Isso significa que as práticas de mineração podem atingir as pessoas três vezes com mercúrio - uma vez por contato direto, uma vez do transporte atmosférico e deposição, e uma vez da mobilização de mercúrio do solo devido ao desmatamento, "disse William Pan, Elizabeth Brooks Reid e Whitelaw Reid Professora Associada de Estudos Populacionais na Duke. "Os cenários que executamos demonstram que mesmo que a mineração acabasse hoje, uma vez que é improvável que a vegetação retorne por várias décadas, a terra limpa continuará a liberar mercúrio. "

p Hsu-Kim e Pan trabalharam com os alunos de graduação Sarah Diringer e Axel Berky para construir um modelo para prever a quantidade de mercúrio e outros contaminantes sendo lançados nos rios. Ele combina dados de um modelo de erosão de bacias hidrográficas, variáveis ​​locais, como precipitação anual, tipos de paisagem e solo, e dados coletados sobre o desmatamento a partir de imagens de satélite.

p Quando eles analisaram o conteúdo de mercúrio em amostras de solo e água de nove locais na bacia do rio Colorado em Madre de Dios, eles descobriram que seu modelo previu com precisão quais áreas provavelmente teriam maiores concentrações de mercúrio na água.

p O modelo sugere que nas últimas duas décadas, o desmatamento dobrou a quantidade de mercúrio que entra nas fontes de água locais na bacia do rio Colorado, e quadruplicou na sub-bacia de Puquiri. Seu modelo também sugere que, se as tendências atuais de desmatamento continuarem, a quantidade de mercúrio sendo liberada nos sistemas fluviais locais pode aumentar em 20 a 25 por cento até 2030.

p Embora as descobertas possam parecer desanimadoras, o fato de o modelo funcionar oferece alguma luz no fim do túnel.

p “Compartilhamos nosso modelo com o Ministério do Meio Ambiente e o Ministério da Saúde do Peru, "Disse Pan." Estamos trabalhando com eles para avaliar se nossa abordagem pode ser usada como uma ferramenta para o desenvolvimento de novas políticas em relação à mineração, monitoramento ambiental de mercúrio e exposição humana. "