Limitando a abordagem ao sul do porto de Nova York, New Jersey está baixo, A estreita península de Sandy Hook abriga uma floresta extremamente rara:um trecho de 65 acres de azevinho oriental e cedro vermelho, alguns dos quais datam do início de 1800. Perto do nível do mar, enraizado em areia pobre em nutrientes e exposto ao vento de todas as direções, essas florestas já cobriram grande parte da Costa Leste. Essas poucas árvores sobreviveram ao desenvolvimento que engoliu quase tudo ao seu redor, junto com inúmeras tempestades, e - até agora - aumento do nível do mar. Em 2012, O furacão Sandy passou, matando muitas árvores com inundação de água salgada e vento. Os esqueletos dos mortos agora embranquecem ao sol. Com a lenta marcha das águas do oceano para o interior, e o potencial crescente impulsionado pelo clima para futuras tempestades poderosas como Sandy, por quanto tempo o resto pode existir é uma questão em aberto.

A cientista de anéis de árvores Nicole Davi e vários colegas visitaram a floresta em um dia de outono recente. Davi, professor da Universidade William Paterson e pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, está interessado no campo relativamente novo da paleotempestologia - o estudo das tempestades passadas. Em particular, ela quer saber se pode usar as velhas árvores para estabelecer a frequência e a força das tempestades costeiras que precedem os cerca de 100 anos de registros meteorológicos modernos. Esse conhecimento seria valioso não apenas para a compreensão de eventos passados, mas poderia ajudar os cientistas a projetar como este e outros ecossistemas costeiros responderão aos estressores projetados para as próximas décadas.

Estudos recentes da costa da Virgínia e do Mississippi sugerem que as árvores sofrem traumas com a água salgada e o vento trazidos por grandes tempestades, na forma de crescimento reduzido em seus anéis por vários anos seguintes; algumas árvores podem morrer imediatamente. E muitas florestas da Costa Leste ao longo da Costa Leste estão gradualmente se transformando em florestas fantasmas, como a água salgada sobe até 5 milímetros por ano em alguns lugares, matando raízes de árvores. Davi quer saber se ela consegue identificar o sinal de tempestade nas árvores costeiras daqui. "Como as árvores estão respondendo ao clima em tempo real?" ela disse. "Podemos comparar isso com o tempo registrado e ver como eles reagem, e estender isso antes do registro? Essas árvores podem capturar a história de tempestades que não poderíamos capturar de outra forma. "

Sandy Hook tem 11 quilômetros de comprimento e, em partes, apenas 150 metros de largura. A floresta antiga sobreviveu por um motivo talvez contra-intuitivo:a península tem sido principalmente uma base militar desde que os britânicos a ocuparam durante a Guerra Revolucionária. As forças americanas mais tarde o usaram para proteger o porto e testar o armamento, erigindo fortificações elaboradas, baterias de armas, e eventualmente, Plataformas de lançamento de mísseis nucleares da Guerra Fria. Áreas desnecessárias foram deixadas intocadas, poupado do desenvolvimento civil que consumiu quase todos os pedaços do litoral. A Guarda Costeira ainda ocupa um pequeno pedaço de Sandy Hook, mas a maioria foi entregue ao Serviço Nacional de Parques em 1974, e agora serve como uma combinação de área de recreação e parque histórico com estruturas militares em ruínas.

A floresta é cercada do público, mas armado com uma licença oficial de pesquisa, Davi, Técnico do Lamont Tree Ring Lab, Troy Nixon, e dois colegas de William Paterson escalaram um portão trancado e desceram para a floresta onde quase tudo estava aberto, áreas pantanosas separadas de elevações densamente povoadas por árvores. Algumas árvores se projetavam da grama do pântano, mas a maioria estava morta - provavelmente vítimas de Sandy, ou talvez a elevação do nível do mar, medido em constantes 4 milímetros por ano aqui desde 1930.

Navegando um pouco, trilha não marcada, a tripulação se enredou em arbustos rasteiros e massas de catbrier semelhantes a arame farpado, mantendo um olho atento para carrapatos prolíficos e hera venenosa. Em um ponto, eles passaram por uma aparente cratera de bomba, cerca de seis metros de profundidade e 6 metros de largura. Os visitantes às vezes ainda encontram munições não detonadas por aqui.

Davi pegou a primeira amostra de anel de árvore de um nódulo, cedro vermelho fortemente inclinado com cerca de um pé e meio de largura. "Gosto de árvores inclinadas - as mais antigas estão sempre inclinadas, "ela disse. A amostragem é feita com um descaroçador - um augúrio vazio que se torce com a mão na árvore, preenchendo seu interior com uma seção transversal semelhante a palha dos anéis da árvore. O processo produz uma seca, som de coaxar. Colocá-lo dentro e fora requer muitos músculos; Davi, que fez isso centenas de vezes, fez uma careta enquanto trabalhava. Quando ela atingiu o que ela imaginou ser o ponto morto alguns minutos depois, ela recuou um pouco o augúrio, e retirou o núcleo. Inspecionando brevemente, ela estimou que a árvore tinha cerca de 150 anos. Sua idade exata e quaisquer eventos de tempestade ou outras perturbações que os anéis pudessem revelar teriam que aguardar uma análise de laboratório.

Mais para frente, a tripulação chegou a um stand de hollies, com troncos de até três pés de espessura. Amplamente espaçadas e com coroas elaboradas de até 15 metros no céu, eles criaram um efeito de catedral. Alguns espécimes podem ter até 200 anos, e eles são os sobreviventes finais neste tipo de ambiente. Muitas espécies de árvores morrem rapidamente quando suas raízes ou galhos são expostos à água salgada, mas hollies têm uma alta resistência. Assim como os cedros, mas não tanto; a maioria das árvores mortas espalhadas pareciam ser cedros.

Algumas horas depois, a tripulação tinha dois núcleos cada de uma dúzia de azevinhos e uma dúzia de cedros, junto com algumas cerejeiras velhas. (Os últimos estão quase todos mortos ou moribundos; eles parecem não se dar bem com sal.) Davi e William Paterson, técnico de laboratório Mike DaSilva, também aproveitaram alguns troncos de árvores derrubados para serrar seções transversais inteiras - uma técnica destrutiva nunca usada em seres vivos espécimes. Além de inspecionar os anéis em busca de irregularidades que possam sinalizar danos por tempestades, Davi também pretende usar uma técnica emergente para medir mudanças nos isótopos de oxigênio nos anéis, que pode refletir a composição das águas pluviais, e pode ser usado para identificar grandes eventos de ciclones tropicais.

Outros arquivos naturais podem produzir registros de paleotempestologia, incluindo camadas de conchas que são lavadas periodicamente para a costa por grandes tempestades em praias ou lagoas ou lagoas. Alguns desses proxies podem produzir registros que remontam a 6, 000 anos, mas os anéis das árvores são os favoritos de Davi. "A grande vantagem da ciência dos anéis de árvores é que ela é muito exata, "disse Davi." Os anéis dirão o ano absoluto em que algo aconteceu. "Em um amplo pântano, três tubos de metal saindo da grama - poços de monitoramento instalados pelo U.S. Geological Survey, para medir a salinidade das águas subterrâneas em vários níveis. Pode ser difícil medir a intrusão gradual da água do mar usando anéis de árvores, disse Davi, mas os poços fornecem um registro direto.

Apenas duas outras florestas marítimas antigas semelhantes permanecem nesta região:uma área de 50 acres em Fire Island, fora de Long Island, protegido pelo National Park Service; e uma floresta maior perto de Montauk, bem na ponta de Long Island, em terras do estado. Ambos contêm árvores que datam do início do século XVIII. Davi pretende trabalhar lá também. Ela também estudou árvores na Mongólia, Peru, Alasca, o Yukon, e outros lugares, mas diz que os mais próximos de casa são especiais para ela. "É incrível que eles estejam aqui, considerando todas as pressões, "disse ela." Eles são notáveis ​​registradores do clima, e não percebemos, alguns deles estão a apenas algumas centenas de metros de um estacionamento. "