Um rover subaquático chamado BRUIE está sendo testado na Antártica para procurar vida sob o gelo. Desenvolvido por engenheiros da NASA-JPL, o submersível robótico poderia um dia explorar oceanos cobertos de gelo em luas como Europa e Enceladus. BRUIE é retratado aqui em um lago ártico perto de Barrow, Alasca em 2015. Crédito:NASA
Um pequeno explorador robótico chegará à Antártica este mês para realizar uma façanha de ginástica - dirigir de cabeça para baixo sob o gelo marinho.
BRUIE, ou o Rover flutuante para exploração sob o gelo, está sendo desenvolvido para exploração subaquática em extraterrestres, águas geladas por engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Ele vai passar o próximo mês testando sua resistência na estação de pesquisa Casey, na Austrália, na Antártica, em preparação para uma missão que poderia um dia procurar vida em mundos oceânicos além da Terra.
Existem luas em todo o sistema solar que se acredita estarem cobertas por oceanos profundos escondidos sob densas, superfícies congeladas. Cientistas como Kevin Hand, Cientista chefe do JPL no projeto BRUIE, acreditam que esses oceanos lunares, como aqueles na lua de Júpiter Europa e lua de Saturno Enceladus, podem ser os melhores lugares para procurar vida em nosso sistema solar. Mas primeiro, eles precisarão de um explorador aquático resistente, capaz de navegar sozinho por um oceano alienígena preso sob mantos de gelo que podem ter de seis a 12 milhas (10 a 19 quilômetros) de espessura.
"As cascas de gelo que cobrem esses oceanos distantes servem como uma janela para os oceanos abaixo, e a química do gelo pode ajudar a alimentar a vida nesses oceanos. Aqui na Terra, o gelo que cobre nossos oceanos polares desempenha um papel semelhante, e nossa equipe está particularmente interessada no que está acontecendo onde a água encontra o gelo, "disse Mão.
As águas da Antártica são o análogo mais próximo da Terra aos mares de uma lua gelada, o que os torna um campo de testes ideal para a tecnologia BRUIE. Três pés (1 metro) de comprimento e equipado com duas rodas para rolar sob o gelo, o rover flutuante pode tirar imagens e coletar dados sobre a região importante onde a água e o gelo se encontram, o que os cientistas chamam de "interface gelo-água".
BRUIE passará o próximo mês testando sua resistência nas águas geladas perto da Estação Casey, Antártica. O rover usa sua flutuabilidade para se ancorar no gelo e rolar de cabeça para baixo sobre duas rodas. Crédito:NASA
"Descobrimos que muitas vezes a vida vive em interfaces, o fundo do mar e a interface gelo-água no topo. A maioria dos submersíveis tem dificuldade em investigar esta área, como as correntes oceânicas podem causar sua queda, ou eles gastariam muito poder mantendo a posição, "disse o engenheiro chefe Andy Klesh." BRUIE, Contudo, usa a flutuabilidade para permanecer ancorado contra o gelo e é impermeável à maioria das correntes. Além disso, pode desligar com segurança, ligando apenas quando precisa fazer uma medição, para que possa passar meses observando o ambiente sob o gelo. "
Durante vários testes de campo na Antártica, o rover permanecerá amarrado à superfície como Mão, Klesh, o engenheiro mecânico Dan Berisford e o engenheiro Dan Arthur da University of Western Australia testam seu conjunto de instrumentos, incluindo seus dois ao vivo, câmeras de alta definição.
"O BRUIE levará vários instrumentos científicos para medir parâmetros relacionados à vida, como oxigênio dissolvido, salinidade da água, pressão e temperatura, "disse Berisford, quem irá anexar os instrumentos científicos se os primeiros testes forem bem. Mas a vida em outros mundos como Enceladus e Europa pode ser difícil de medir. "Assim que chegarmos lá, " ele adicionou, "Só sabemos realmente como detectar vida semelhante à da Terra. Portanto, é possível que micróbios muito diferentes sejam difíceis de reconhecer."
Embora a equipe já tenha testado o BRUIE no Alasca e no Ártico, este é o primeiro teste do veículo espacial na Antártica. Apoiado pelo Programa Antártico Australiano, a tripulação viajará para lagos e à beira-mar perto da estação Casey, onde farão buracos no gelo para submergir BRUIE. O rover pode até fazer alguns amigos - pinguins e focas curiosos às vezes investigam quando as equipes de ciência perfuram o gelo.
A equipe continuará a trabalhar no BRUIE até que ele possa sobreviver sob o gelo por meses seguidos, navegue remotamente sem amarras e explore o oceano em maiores profundidades. A NASA já está trabalhando na construção do orbitador Europa Clipper, que está programado para ser lançado em 2025 para estudar a lua de Júpiter, Europa, lançando as bases para uma missão futura que poderia procurar por vida sob o gelo.
