Nos últimos 30 anos, os incêndios florestais ficaram maiores, mais forte, e ocorreram com mais frequência. À medida que o clima continua a aquecer, esta tendência provavelmente continuará, causando perturbações nas paisagens e nos sistemas de água.

Os incêndios florestais são destrutivos para os ecossistemas, mas também podem preparar o terreno para problemas futuros. "Depois de um incêndio florestal, particularmente um incêndio florestal de alta gravidade, você tem impactos significativos no solo que afetam a infiltração de água, "diz Brendan Murphy, pesquisador associado da Universidade Estadual de Utah.

A incapacidade da água penetrar no solo pode causar inundações e erosão, diz Murphy, eventualmente levando a algo chamado de fluxos de detritos gerados por escoamento. À medida que a água flui ao longo da superfície da terra, pode recolher e transportar sedimentos e rochas. "Se você [atender] o suficiente, " ele diz, "Você pode obter esses grandes fluxos de detritos que podem transportar muito grandes, curso de sedimentos a jusante. "

Murphy diz que no oeste dos EUA esses fluxos de detritos geralmente acontecem em bacias menores. "Parte desse sedimento irá para o rio; parte dele pode realmente ficar armazenado no vale por décadas, senão milhares de anos, "diz Murphy.

"O que estamos tentando fazer é começar a pensar sobre o que acontece com aquele sedimento após o incêndio florestal, "diz ele. Especificamente, os pesquisadores querem saber quanto sedimento será transportado rio abaixo, eventualmente fazendo seu caminho para um reservatório.

No oeste dos EUA, reservatórios fornecem armazenamento de água de longo prazo para dezenas de milhões de pessoas. Os pesquisadores usaram modelagem para entender os locais e a gravidade que a erosão pós-incêndio pode representar para os reservatórios a jusante.

Murphy e seus colegas estão investigando quais efeitos os incêndios florestais podem ter nos reservatórios a jusante. Murphy dará uma palestra convidada sobre sua pesquisa na Reunião Anual da GSA em Phoenix na manhã de domingo.

Em trabalhos anteriores, cientistas desenvolveram modelos para estimar o risco de incêndios florestais com base nos tipos de combustíveis disponíveis, ou modelos de áreas de fluxo de detritos potenciais após um incêndio florestal. Mas Murphy diz que esses modelos são ferramentas autônomas - entender como o fogo funciona, fluxos de detritos, e a transferência de sedimentos está ligada é especialmente importante ao estimar os riscos.

"O que estamos tentando fazer é criar novos modelos interligados onde possamos obter as previsões de erosão pós-incêndio, modelos de roteamento de sedimentos em escala de rede, e realmente prever quanto desse sedimento pode chegar a jusante, ", diz ele. Murphy acrescenta que a equipe está particularmente interessada em quanto sedimento pode mover-se rio abaixo para um reservatório, e quando isso pode ocorrer.

Eles estão inicialmente testando seu novo modelo em seis reservatórios ao redor de Salt Lake City, Utah, mas tem planos de expandir em todo o estado. Murphy diz que a equipe espera que sua nova modelagem ajude a reunir os pesquisadores na previsão dos riscos de sedimentos pós-incêndio em uma escala de paisagem. A equipe tem se reunido com agências florestais estaduais e federais, bem como proprietários de terras e gestores de água para discutir riscos e mitigação.

"O fogo não é algo que podemos evitar, "diz Murphy, acrescentando que as pessoas precisam se acostumar a ver fogo na paisagem e lidar com os resultados. Murphy diz, “Se quisermos fazer um trabalho melhor de gestão de nossos recursos hídricos daqui para frente, precisamos fazer um trabalho melhor de gerenciamento de fogo. "