Em uma manhã ensolarada de agosto na 31st Street Beach, Tyrone Dobson reuniu 20 voluntários para coletar lixo nas margens do Lago Michigan.

À primeira vista, o esforço parecia injustificado. Afinal, as marcas dos pneus de um tratador de praia no Chicago Park District ainda estavam frescas no que parecia ser areia imaculada.

Mas Dobson, gerente sênior de engajamento de voluntários da Alliance for the Great Lakes, sabia melhor. Ele instruiu os voluntários a olharem mais de perto. Olhando ao redor de seus pés, o grupo percebeu uma miríade de pedaços de lixo enredados na areia. Eles arrancaram meticulosamente canudos de plástico, garrafas plásticas, colheres de plástico, invólucros de plástico e tampas de garrafas de plástico. Depois de duas horas de limpeza da área, o grupo coletou 56 quilos de lixo.

"Cada praia tem sua própria personalidade, "Dobson disse." Loyola é familiar, então haverá fraldas e brinquedos. Montrose and North Avenue é o centro das festas, então haverá latas de cerveja. Mas no geral, é sempre muito plástico. "

A poluição por plásticos em águas globais se tornou uma das questões mais complexas do século 21. Os cientistas identificaram giros gigantes de lixo se acumulando nas correntes oceânicas offshore. Os exames de baleias mortas e outros grandes animais marinhos mostram que eles ingeriram itens de plástico, como sacos de lixo. Os pesquisadores dizem que o lixo plástico nos oceanos deve superar a quantidade de peixes até 2050.

Enquanto isso, microplásticos, partículas que começam menores do que 5 milímetros ou são decompostas em itens maiores, foram encontrados na chuva que cai no Colorado, levada pelo vento para regiões remotas das montanhas dos Pirenéus na França e emergiu em neve no Ártico.

Contudo, só na última década a pesquisa sobre a poluição por plásticos ganhou urgência nos Grandes Lagos, o maior sistema de água doce do planeta.

Os detritos de plástico constituem cerca de 80% do lixo nas linhas costeiras dos Grandes Lagos. Quase 22 milhões de libras entram nos Grandes Lagos a cada ano - mais da metade dos quais despeja no Lago Michigan, de acordo com estimativas calculadas pelo Rochester Institute of Technology. Independentemente do tamanho, já que os plásticos permanecem na água, eles continuam a quebrar devido à exposição à luz do sol e a ondas abrasivas.

Microplásticos foram observados nas entranhas de muitos peixes do Lago Michigan, na água potável e até na cerveja. Talvez o aspecto mais preocupante seja que o impacto dos microplásticos na saúde humana ainda não está claro. Os plásticos são conhecidos por atrair contaminantes industriais já na água, como PCBs, enquanto expelem seus próprios aditivos químicos destinados a torná-los duráveis, incluindo retardadores de chama.

Como o problema é virtualmente invisível, às vezes é difícil atrair atenção para ele.

"Acho que ver para crer, e você não pode ver um microplástico, "Disse Dobson." Quando comecei, Eu estava conversando com uma voluntária e ela disse algo que sempre me marcou. Quando você vê um incêndio florestal depois, é preto e carbonizado, para que você saiba que há um problema. Algumas das questões de água não seguem isso (lógica).

"A olho nu, É um lindo dia. Portanto, muitas pessoas não acham que é um problema porque não podem ver à primeira vista. "

Em julho, O governador de Illinois, J.B. Pritzker, sancionou um projeto de lei que instrui a Agência de Proteção Ambiental do estado a examinar o papel dos microplásticos na água potável e o Prairie Research Institute a fazer recomendações sobre a ameaça à saúde humana e ao meio ambiente. A senadora estadual Julie Morrison, o patrocinador do projeto de lei, disse quando ela aprendeu a extensão do problema dos plásticos, ela parou de usar sacolas plásticas e estava entre os legisladores que defenderam um imposto estadual sobre elas. Embora o imposto tenha falhado, Morrison disse que espera que a educação estimule mais ações contra a poluição por plásticos.

"Estamos deixando uma bagunça para a próxima geração - apenas uma bagunça, "Morrison disse." Precisamos parar e entender a ciência por trás dos plásticos, especialmente os microplásticos que entram em nossos corpos.

"Eu não acho que as pessoas percebam. Se você fosse até as pessoas na rua e perguntasse, 'Quando voce bebe agua, você acha que tem pedaços de plástico nele? ' A maioria provavelmente diria, 'Nós vamos, não.'"

O Departamento de Gestão de Água de Chicago afirma que cumpre todos os regulamentos estaduais e federais para água potável, mas não é necessário testar microplásticos.

Embora ainda haja mais perguntas do que respostas sobre possíveis consequências para a saúde, uma coisa é certa:o sul do Lago Michigan é um ponto importante para os plásticos.

Matthew Hoffman, o autor principal da estimativa do Rochester Institute of Technology, disse que centros populacionais como Chicago e Milwaukee são grandes contribuintes para a poluição de plásticos no Lago Michigan. Além do lixo que pode derramar na água das praias, as estações de tratamento de águas residuais são fontes significativas de microplásticos.

Antes de uma proibição federal em 2017, alguns sabonetes e esfoliantes faciais continham microesferas que foram enxaguadas pelo ralo em cursos de água. A maioria dos microplásticos são fibras minúsculas que se desprendem dos tecidos sintéticos quando as pessoas lavam a roupa.

Uma vez que os plásticos entram no lago, eles seguem as correntes do lago, potencialmente migrando para outros estados, mas permanecendo em grande parte presa no extremo sul.

"As coisas de Chicago podem acabar nas costas do estado de Michigan, "Hoffman disse." Nos Grandes Lagos, o plástico pode se mover para diferentes estados, lagos diferentes, países diferentes. Portanto, pode ser um desafio interessante se você quiser limpar. Agora você tem que olhar para os regulamentos interestaduais. "

O que vai para o Lago Michigan normalmente fica lá. Enquanto a água dos outros Grandes Lagos se move rio abaixo, O único grande escoamento do lago Michigan é o rio Chicago (e a água que ele troca intermitentemente com o lago Huron no estreito de Mackinac). Como resultado, uma gota d'água que entra no Lago Michigan permanece por cerca de 62 anos, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Como parte do lodo de esgoto municipal é aplicado em campos agrícolas, o escoamento agrícola também pode ser um contribuinte significativo. Os agricultores que podem usar materiais plásticos para cobrir seus canteiros (para regular a temperatura e a umidade do solo) também podem ser parcialmente responsáveis ​​pelos microplásticos.

Tim Hoellein, professor assistente de biologia na Loyola University Chicago, estudou extensivamente o lixo nas praias dos Grandes Lagos e nos principais cursos de água. Cada, ele disse, representa sua própria ameaça para a vida selvagem.

"O perigo muda à medida que vai do macroplástico ao microplástico, "Disse Hoellein." Com microplásticos, pensamos sobre potenciais exposições a produtos químicos, abrasões que podem acontecer internamente no revestimento das vísceras. Com plásticos maiores, nos preocupamos com os materiais que ficam presos nas entranhas. Essa seria a preocupação dos peixes e pássaros esportivos. "

Em um estudo publicado no ano passado, uma equipe de pesquisadores, incluindo Hoellein, descobriram que cerca de 85% dos peixes capturados nos três principais afluentes do Lago Michigan - o Milwaukee, Rios St. Joesph e Muskegon - tinham microplásticos em seus tratos digestivos.

No tamanho da amostra de 74 peixes representando 11 espécies, o goby redondo invasivo teve as concentrações mais altas, possivelmente de comer mexilhões quagga alimentados com filtro, que os cientistas suspeitam pode estar acumulando microplásticos. Embora a detecção de microplásticos nas entranhas dos peixes do Lago Michigan seja significativa, os cientistas agora estão estudando se esses poluentes se acumulam ou são excretados pelos peixes.

"Uma possibilidade é que ele simplesmente se mova pelo sistema digestivo e saia pelo outro lado sem causar nenhum dano, "Disse Hoellein." Mas não sabemos quanto tempo as partículas permanecem em seus intestinos. Então, pedi a uma aluna que fizesse um projeto em que alimentava gobies redondos com essas fibras acrílicas na comida dos peixes. Ela rastreou quanto tempo levou para entrar e sair. Foi muito rápido - mais rápido do que eu pensava. Dentro de alguns dias, plásticos se moveram. Não foi retido muito em seus estômagos permanentemente. "

Os cientistas acreditam que os microplásticos podem subir na cadeia alimentar como peixes-troféu, como a truta do lago, comer gobies redondos.

Considerando que os peixes são tipicamente eviscerados antes de serem comidos, o consumo humano de plásticos de frutos do mar não é uma grande preocupação.

Mas, à medida que os microplásticos se dividem em pedaços cada vez menores, a pesquisa está se voltando para os nanoplásticos, pedaços de plástico tão pequenos que podem penetrar na membrana das células sanguíneas. A preocupação passa a ser se os nanoplásticos entrarem na corrente sanguínea dos peixes, eles poderiam ser passados ​​para os humanos que os comem.

Neste ponto, Contudo, a pesquisa é escassa.

Por enquanto, as organizações ambientais estão focadas em conter a poluição na fonte. Leis, como a proibição do fumo e impostos sobre sacolas plásticas em Chicago, pode estar reduzindo parte do lixo mais comum. Os consumidores podem tomar medidas para mitigar seus próprios plásticos reutilizando sacolas de compras, renunciar a canudos ou garrafas descartáveis ​​e usar bolas de captura de microfibra ou sacos de rede em suas roupas.

E os esforços de base, como o programa Adote uma Praia da Alliance for the Great Lakes, ajudam a evitar que o lixo costeiro entre na água vindo de Duluth, Minn., para Buffalo, N.Y. Esses programas se tornam cada vez mais importantes no final da temporada de praia, quando os tratadores de praia do Chicago Park District param de operar, mas o clima ainda pode ser agradável o suficiente para atrair visitantes.

"É razoável imaginar a extensão deste problema e ficar assustado e deprimido com isso, "Disse Hoellein." Mas também acho que há mais razão para otimismo na água doce. Quando o lixo de plástico chega ao oceano, é basicamente irrecuperável. É difícil para nossos cérebros imaginar a escala dos oceanos e o que é necessário para limpá-los. E mesmo tão vastos quanto os Grandes Lagos são, eles são ainda mais gerenciáveis ​​do que os oceanos, e podemos começar a resolver o problema aqui de uma forma mais eficiente e factível. "

Em cada limpeza, Dobson, o gerente de voluntários da aliança, tenta espalhar a consciência e encorajar a participação em eventos futuros.

Felizmente, seu discurso é muito fácil.

"Todo mundo precisa de água, "Dobson disse." Não importa se você é rico, pobre, Preto, branco ou hispânico. Isso não faz diferença. E a beleza disso é que, em Chicago, todos nós recebemos do mesmo lugar. Portanto, não é como se você estivesse fazendo algo e isso não o beneficie. Isso sim.

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