No primeiro experimento desse tipo, os cientistas estão procurando novas maneiras de testar como os plásticos se degradam na água - o que poderia ser usado para testar alternativas ao plástico.

O projeto Mac2Mic está investigando se mesocosmos - ambientes artificiais que simulam sistemas marinhos e de água doce, como oceanos e lagos - podem ser usados ​​para testar a degradação do plástico e ajudar a desenvolver um método padronizado para identificar a idade dos plásticos.

O Forensic Fibers Microplastic Research Group da Staffordshire University está liderando a pesquisa e garantiu o investimento do fundo Aquacosm Transnational Access para o projeto de três meses.

A equipe usará equipamentos especializados do Instituto Holandês de Pesquisa Ecológica (NIOO), que recriam ambientes naturais de água em uma escala muito menor. Esses ecossistemas aquáticos artificiais, chamados limnotrons, permitirá que os cientistas controlem as condições ambientais, incluindo os níveis de UV, volume e tipo de água, e temperatura.

Claire Gwinnett, Professor de Ciência Forense e Ambiental na Staffordshire University, explicou:"As tentativas atuais de estudos de degradação concentraram-se em apenas um mecanismo de degradação, por exemplo, exposição aos raios ultravioleta, e, portanto, não representam realisticamente o ambiente de um lago ou oceano. O mais próximo que podemos chegar de um ambiente realista é usando equipamentos como limnotrons, que são projetados especificamente para imitar esse ambiente.

"Se esses experimentos forem bem-sucedidos, podemos construir protocolos para testar como os plásticos se degradam em água doce. Isso levará a métodos que podem ser empregados pela indústria de plásticos para testar novas alternativas aos plásticos por suas propriedades de degradação - algo que pode ser instrumental no luta contra a poluição do plástico. "

A partir de setembro, nove limnotrons no NIOO serão colocados nas mesmas condições por 12 semanas e uma variedade de alternativas de plástico e plástico que vão desde sacos, recipientes para beber, canudos e caixas para levar serão testados usando técnicas tradicionalmente usadas para caracterizar polímeros em investigações forenses.

Estudos-piloto conduzidos em laboratórios na Staffordshire University permitirão a comparação da degradação do plástico com a abordagem realista usada nos limnotrons. Eles também examinarão colônias microbianas que crescem na superfície dos plásticos e examinarão como essas bactérias contribuem para a degradação.

Trabalhando com o Professor Gwinnett são Ph.D. os pesquisadores Ellie Harrison e Afsane Kruszelnicki e a estudante de Ciências Biológicas Becky Snow, bacharel (Hons).

Becky, cujo projeto de final de ano se concentra na colonização de microplásticos e bactérias, disse:"Tenho trabalhado para submergir amostras de plástico na água do lago e ver o que está crescendo lá e o que está colonizando isso. Quando formos para a Holanda, vamos essencialmente fazer isso em uma escala maior. É um mundo real experiência de pesquisa e é uma ótima oportunidade de networking para mim também. "

O projeto Mac2Mic segue uma pesquisa realizada pela Staffordshire University nas margens do Mississippi, que começou no verão passado, trabalhando com a University of St Louis e o National Great Rivers Research and Education Center. Esses experimentos usaram mesocosmos em larga escala para comparar a degradação de amostras de plástico retiradas do rio com plásticos no ambiente artificial.

O professor Gwinnett acrescentou:"Como os sistemas de água doce transportam o plástico para os oceanos, é imperativo que a degradação do plástico neste ambiente seja melhor entendida para garantir estratégias eficazes de mitigação e gestão. "