Aqueles que estão preocupados com a mudança climática podem em breve sentir menos remorso em morder um cheeseburger.

Pesquisadores descobriram recentemente que alimentar o gado e outros animais com um tipo específico de alga marinha - conhecido como Asparagopsis taxiformis - pode reduzir drasticamente a enorme quantidade de metano que aquece o planeta, tais animais de fazenda arrotam e peidam na atmosfera.

Cientistas de San Diego, Vietnã e Austrália agora estão trabalhando horas extras para descobrir como cultivar melhor a planta subaquática - que um número crescente de empresas privadas de aqüicultura estão vendo como uma potencial vaca leiteira.

Seja motivado por lucros ou aquecimento global, a corrida para patentear receitas para o cultivo de algas marinhas e, em seguida, descobrir como aumentar a produção. Espera-se que a demanda global ultrapasse em muito a capacidade de colher as algas subtropicais da natureza.

Só na Califórnia, existem 1,8 milhões de vacas leiteiras, com fazendeiros de animais vomitando gases de efeito estufa que enfrentam um mandato do estado para reduzir suas emissões de metano em 40% até 2030. Os especialistas também esperam que as empresas agrícolas possam adotar a prática, independentemente da pressão do governo, a fim de se comercializar como mais ambientalmente amigável.

"Cada vez que falo sobre isso, Eu fico arrepiada, "disse Jennifer Smith, um biólogo marinho na Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego, que disse que pode imaginar a universidade criando uma start-up local para ajudar a atender a demanda local por algas marinhas. Mas primeiro, ela tem que digitar a receita.

Por vários meses, Smith tem feito experiências em seu laboratório com o cultivo de algas marinhas para, entre outras coisas, maximizar as concentrações de bromofórmio - o composto que bloqueia a produção de metano nas vacas, ovelha, cabras e outros animais ruminantes.

"Este é o esporófito, "ela disse em seu laboratório em La Jolla, segurando um de uma dúzia de frascos cheios de algas vermelhas, dançando na água do mar aerada. "Nesse caso, as bolhas não são tão vigorosas, permitindo que essas bolas de sopro fiquem maiores.

"Apenas manipulando nitrogênio e fósforo, já vimos que podemos dobrar as concentrações de bromofórmio em apenas uma semana, " ela adicionou.

O esporófito de cor vermelha é uma das várias fases da Asparagopsia. A alga subtropical também apresenta um estágio mais carnudo, com longos caules e galhos.

Os especialistas estão atualmente debatendo em que estágio de cultivo as algas. As considerações práticas incluem não apenas o custo do cultivo, mas também sua pegada de carbono. Se cultivar as algas marinhas e enviá-las para fazendas gerar quantidades consideráveis ​​de gases de efeito estufa, o processo pode cancelar os benefícios da redução do metano.

Crescendo Asparagopsis como um esporófito, por exemplo, provavelmente exigiria fazê-lo em tanques de água do mar esterilizada para evitar a contaminação do material pegajoso da planta. Isso significa usar alguma forma de energia para bombear ar e nitrogênio.

Como resultado, algumas empresas estão se concentrando em cultivar a forma mais carnuda da planta no oceano.

"Algumas pessoas estão dizendo que vamos cultivar o esporófito, "Josh Goldman disse do Sudeste Asiático." Isso não é tão difícil de fazer, mas o problema é que vai sair caro. Nossa visão de que a forma mais escalonável e de menor custo está no oceano, em vez de em tanques ou cápsulas em terra. "

Goldman está liderando um projeto denominado Greener Grazing for Australis Aquaculture, que cultiva robalo barramundi cultivado no oceano no Vietnã. A empresa também já cultiva uma alga conhecida como Kappaphycus alvarezii, uma alga vermelha usada como aditivo alimentar para engrossar ou estabilizar o leite de amêndoa e coco.

Agora quer cultivar Asparagopsis usando redes de "corda semeada" que flutuam vários metros abaixo da superfície do oceano. Goldman disse que a empresa espera ter o processo totalmente desenvolvido e em processo de patenteamento até o final do ano. Então a empresa não só começará o cultivo em escala industrial, mas, potencialmente, vender as redes para outras empresas de aquicultura.

“Construímos o primeiro banco de sementes para a espécie, " ele disse, "e fizemos uma série de descobertas importantes. Quando você olha o que isso vai adicionar ao custo de um galão de leite, Acho que o cultivo do oceano vai ser a solução a longo prazo. "

Ainda, esse cálculo de custo não leva necessariamente em consideração as emissões de gases de efeito estufa de voar com as algas marinhas ao redor do mundo. O cultivo de algas marinhas nas proximidades de operações agrícolas pode exigir o cultivo das algas na terra em tanques, especialmente porque só cresce em águas subtropicais.

Há outra consideração prática:e se as vacas não gostarem de comer algas marinhas?

Até aqui, todos os sinais são positivos. Pesquisa em andamento na UC Davis, seguindo um estudo da universidade publicado no ano passado, descobriu que alimentar vacas leiteiras apenas com uma pequena quantidade de algas marinhas pode cortar o metano dos animais em mais de 50%. E um ensaio anterior de pesquisadores na Austrália sugeriu que, com os níveis corretos de bromofórmio, a emissão de metano pelo gado e outros animais poderia ser eliminada.

Isso seria um grande avanço, pois o metano é um gás de efeito estufa muitas vezes mais potente do que o dióxido de carbono, e a pecuária é responsável por cerca de 14,5% das emissões do aquecimento global em todo o mundo, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas das Nações Unidas.

Contudo, cientistas disseram que mais pesquisas são necessárias antes que as algas marinhas possam ser amplamente utilizadas nas fazendas.

"Estamos na semana sete de um teste de seis meses, "disse Ermias Kebreab, um professor de ciência animal na UC Davis. "Última vez, descobrimos que funciona por um curto período de tempo, mas não sabíamos quanto tempo iria durar. "

Especificamente, Kebreab disse que sua pesquisa está focada em determinar se a alga marinha terá algum efeito prejudicial aos animais e se mudará o sabor do leite ou da carne. Também houve alguma preocupação de que as vacas não gostassem do sabor das algas, mas até agora um pouco de melaço parece funcionar.

"Se funcionar, haverá uma grande demanda, "ele disse." Agora mesmo, estamos conversando com a indústria de laticínios, mas temos que mostrar que realmente funciona antes de realmente nos envolvermos. "

Tudo isso poderia não ter acontecido sem os esforços de Joan Salwen. Depois de duas décadas como consultor de negócios para empresas Fortune 500, ela recebeu uma bolsa em 2015 no Distinguished Careers Institute da Stanford University. Seu avô criava gado e ovelhas quando ela crescia no leste de Iowa, e ela estava interessada em explorar temas de agricultura sustentável.

Pouco depois de chegar a Stanford, ela leu um artigo pouco conhecido sobre os impactos da Asparagopsis na produção de metano, de autoria de pesquisadores da James Cook University na Austrália e do braço de pesquisa do governo, a Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization.

Depois de recrutar especialistas para ajudá-la a trabalhar os aspectos técnicos da pesquisa, ela ficou pasma com as implicações potenciais das descobertas.

"Eu soube imediatamente que precisávamos saber se essa coisa era eficaz na redução de gases e segura para animais e humanos, " ela disse.

Foi quando ela ligou para Kebreab na UC Davis. Acontece que ele estava vagamente ciente do artigo e interessado em examinar a pesquisa.

"Eu perguntei a ele se poderíamos ajudar a dar uma carona a essa coisa, "Salwen disse." Ele disse que eu teria que apoiar financeiramente sua pesquisa, o que estava bom. Mas a outra coisa é que teríamos que fornecer as algas marinhas. "

Eles acabaram encontrando um fornecedor na Austrália que estava disposto a doar algumas algas selvagens colhidas, e desde então garantiu fontes adicionais por cerca de US $ 100 o quilo de algas marinhas secas.

Para financiar o esforço, Salwen já arrecadou cerca de US $ 1 milhão de várias organizações diferentes, incluindo a Schmidt Family Foundation, a David and Lucile Packard Foundation e a Foundation for Food and Agriculture Research.

Salwen disse que embora haja alguma competição para desenvolver técnicas de cultivo de Asparagopsis, em grande parte, as pessoas estão trabalhando juntas para compartilhar informações e melhores práticas. Ela disse que os envolvidos veem um espaço significativo para muitos participantes diferentes no que poderia ser uma nova indústria massiva.

"Isso será como cultivar milho ou soja, "ela disse." Haverá muitas pessoas cultivando e construindo fazendas. Não é como se alguém acreditasse por um segundo que poderia possuir o mercado de produção, então as pessoas estão realmente colaborando. "

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