Carregando um instrumento de $ 12 milhões construído pela University of Colorado Boulder, A nave Cassini da NASA fez o primeiro de 22 mergulhos entre os anéis de Saturno e o planeta gasoso hoje, o começo do fim para uma das missões de maior sucesso da NASA.

Lançado em 1997 e puxado para cima em Saturno em 2004 para a primeira de centenas de órbitas através do sistema de Júpiter, a missão Cassini-Huygens promoveu inúmeras descobertas deslumbrantes. Isso inclui estudos aprofundados que datam e até pesam os anéis surpreendentes; a descoberta de lagos de metano na lua gelada Titã; plumas de água quente esguichando da lua Encélado; e visualizações em close das auroras brilhantes nos pólos do planeta.

Os anéis de assinatura de Saturno foram mapeados de quase todos os ângulos pelo UltraViolet Imaging Spectrograph (UVIS), projetado e construído por uma equipe do Laboratório de CU Boulder para Física Atmosférica e Espacial. E enquanto o debate sobre a idade dos anéis continua, eles podem ter se formado na época em que o sistema solar estava se montando, cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, disse o professor Larry Esposito, investigador principal do UVIS.

"A evidência é consistente com a imagem de que Saturno teve anéis ao longo de sua história, "disse Esposito, um dos especialistas mundiais em anéis planetários, que descobriu o fraco anel F de Saturno em 1979 usando dados da espaçonave Pioneer 11 da NASA. "Vemos extensa, reciclagem rápida do material do anel em que as luas são continuamente quebradas em partículas de anel, que então reúnem e reformam as luas. "

Outras descobertas surpreendentes lideradas por CU Boulder com UVIS incluem a detecção de grãos microscópicos de poeira perto de Saturno, implicando que gêiseres hidrotermais estão emanando de um oceano salgado abaixo da superfície da lua Enceladus. As medições subsequentes de UVIS indicaram que a intensidade dos jatos de gás e poeira aumenta misteriosamente quando Enceladus está mais longe do planeta anelado, disse Esposito. Isso é de grande interesse para os cientistas, uma vez que o oceano subterrâneo de Enceladus pode conter ingredientes para a vida.

A espaçonave Cassini passou pela lua de Saturno, Titã, em 23 de abril, antes de seu mergulho inicial esta manhã entre o planeta e seus anéis mais internos. Após o mergulho final em 15 de setembro, quando seu combustível será gasto, a espaçonave Cassini entrará na atmosfera esmagadora de Saturno e vaporizará.

"Achamos que haverá muitas descobertas entre agora e então, "disse Esposito." Mas 15 de setembro será um final agridoce para uma missão que nos fascinou como cientistas e cativou o público com imagens e novas descobertas por muitos anos. "

O instrumento UVIS da Cassini, um conjunto de telescópios usados ​​para medir a luz ultravioleta da atmosfera do sistema de Saturno, anéis e luas, provou ser eficaz para muitas observações. UVIS tem sido usado para estudar a estrutura e evolução dos anéis de Saturno; a química, nuvens e equilíbrio de energia de Saturno e Titã; e as superfícies e atmosferas de algumas das 62 luas conhecidas de Saturno.

CU Boulder é a única universidade no mundo a ter projetado e construído instrumentos que visitaram todos os planetas do sistema solar, incluindo Plutão. Uma das marcas do LASP é o envolvimento de alunos de graduação e pós-graduação em todos os aspectos de suas missões espaciais. Os alunos do LASP atualmente controlam quatro satélites da NASA do campus, e há cerca de 120 alunos trabalhando no LASP em diferentes aspectos de projetos de voo, variando de engenharia e operações de espaçonaves ao gerenciamento de dados e análise científica.