O submersível caiu da superfície do oceano mais rápido do que eu esperava. Com um alto "psssssss", o ar escapou dos tanques de lastro e a pequena embarcação inclinou-se repentinamente para a frente.

Em segundos, o aquanauta Robert Carmichael e eu fomos envolvidos por um tom vibrante de azul, assistindo raios de sol perfurar a superfície da água. Logo uma grande arraia manta apareceu na escuridão abaixo, deslizando suavemente em direção a nossa pequena embarcação antes de desaparecer na distância.

O mergulho ocorreu em um atol de coral chamado St. Joseph, nas ilhas de Seychelles, em uma missão para explorar o Oceano Índico. Este corpo de água é pouco estudado e poucos cientistas já se aventuraram mais fundo do que a profundidade máxima de mergulho de 30 metros.

Por mais de um mês, pesquisadores da Nekton, uma instituição de caridade de pesquisa científica liderada pelos britânicos, têm usado submersíveis para mergulhar nas profundezas das ondas para documentar a saúde do oceano.

Chegamos à Ilha de São José nas primeiras horas da manhã, e este foi o primeiro mergulho submersível no novo local. O leito do mar apareceu de repente sob nossa nave, uma paisagem que ninguém nunca tinha visto antes.

Eu rapidamente rabisquei no relatório da missão a profundidade e o tempo em que avistamos o fundo:"165 pés, 1144 UTC. "Carmichael, um veterano do mar, transmitiu a informação para a superfície por meio de um telefone subaquático. Seu alto ruído de estática seria uma constante em nosso mergulho.

Atravessamos um leito marinho de rocha e areia e espalharam corais moles até que uma grande escuridão se abriu à frente. Carmichael nos abaixou pela encosta de um penhasco subaquático. Nossa profundidade alvo era de 400 pés.

Os oceanos cobrem mais de dois terços da superfície da Terra, mas permanecem, em geral, inexplorado.

Seu papel na regulação de nosso clima e as ameaças que enfrentam são subestimadas por muitas pessoas, portanto, as missões científicas são cruciais para fazer um balanço da saúde dos ecossistemas subaquáticos.

Capaz de operar até 1, 000 pés, esses submersíveis tripulados dão aos cientistas uma compreensão única das mudanças nos habitats conforme a luz do sol diminui nas diferentes camadas do oceano. Nós deslizamos com a corrente enquanto seis câmeras montadas ao redor da nave registravam sua jornada. Nos próximos meses, pesquisadores de Oxford irão vasculhar a filmagem quadro a quadro, observando cada espécie encontrada.

De repente, uma gota de água fria caiu no meu braço, disparando o alarme. A água é melhor mantida do lado de fora de um submersível. Carmichael rapidamente me deixou à vontade:a diferença de temperatura entre a água ao nosso redor e nosso submersível havia criado uma camada de condensação na escotilha. Nós rapidamente o encharcamos com toalhas.

Foi a curiosidade que atraiu Carmichael para o oceano. "Eu só queria saber o que estava acontecendo aqui, "ele disse." É impressionante de muitas maneiras. "

Essa curiosidade atrai a humanidade há séculos. "A mente humana é naturalmente atraída por noções grandiosas de seres sobrenaturais, e o mar é o meio ideal para eles, "escreveu Júlio Verne, autor de "20, 000 Ligas Submarinas, "possivelmente o maior romance submarino de todos os tempos, que começa com temores sobre um misterioso monstro marinho afundando navios e colhendo a vida de marinheiros.

Trinta anos depois de ler o romance quando criança, Estou sentado em uma pequena bolha de vidro observando o mundo subaquático como o Capitão Nemo a bordo do submarino do romance, Nautilus. Somos estrangeiros neste reino, objetos de fascínio pelo tubarão de recife que se aproxima de nós, tão curioso de nós quanto nós dele.

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Mesmo no século 19, Verne feared the extinction of numerous species of marine life. The fears have been proven true. A WWF report found that marine vertebrate populations have declined by almost half since the 1970s.

Fishing is no longer the sole cause. Man-made pollution, global warming and the acidification of the oceans are new challenges.

As the oceans slowly soak up heat from the atmosphere, marine species will be affected in different ways. Some will adapt. Some will migrate to cooler waters. Others will disappear, leaving a gap in ecosystems that have existed for millennia.

"I came into the Indian Ocean hoping I'd see a giant Napoleon wrasse, " Carmichael said of one of the world's largest reef fish. "Here we are, 35 days into the mission and I still haven't seen one."

Maybe we're just not diving in the right places. Maybe the reality is bleaker.

As the surveys ended and the currents became too strong to fight, the surface vessel ordered our submersible to return to the surface.

With the lights off, we floated a few minutes in the semi-darkness before the sound of ballast tanks emptying marked our slow ascent. The dark blue water around us lightened.

"The oceans are all connected and important to the quality of life for all humans, " Carmichael said. "It's worth protecting because the air we breathe and the food we eat and the oceans we swim in really do have a meaningful impact on everyone's life."

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