A mudança climática alimentou o branqueamento dos recifes de coral nos trópicos, com consequências negativas para os ecossistemas de recife e as pessoas que dependem deles. Um novo estudo descobriu que no Caribe, nações insulares independentes, como Cuba e Jamaica, são menos vulneráveis ​​ao branqueamento de corais do que territórios insulares como São Bartolomeu.

O estudo, publicado hoje no Anais da Royal Society B e liderado pela estudante de graduação da UC Berkeley Katherine Siegel, usa uma compilação de ambientes, socio-econômico, e dados de gestão de trinta ilhas do Caribe para avaliar a variação na vulnerabilidade social e ecológica ao branqueamento de corais.

O branqueamento do coral - que ocorre quando o coral expulsa as algas que vivem em seus tecidos - é frequentemente causado por temperaturas anormalmente altas do oceano. Os corais são os alicerces dos ecossistemas de recife. Se um evento de branqueamento é prolongado e causa a morte de corais suficientes, todo o ecossistema do recife pode ficar gravemente comprometido. O branqueamento de corais pode ter efeitos em cascata para as comunidades costeiras que dependem dos ecossistemas de recife para benefícios como frutos do mar, turismo, e proteção costeira.

"Este estudo reúne dados sobre 35 biofísicos, ecológico, socio-econômico, e variáveis ​​de gestão de 30 ilhas e cria avanços importantes na compreensão da vulnerabilidade às mudanças climáticas no Caribe, "disse Siegel, um Ph.D. candidato no Departamento de Ciência Ambiental, Política, e gestão.

A equipe interdisciplinar do estudo, com co-autores da Florida State University, UC Santa Bárbara, e a Universidade de Vigo, focada na cadeia de ilhas caribenhas que vai das Bahamas, no norte, a Trinidad e Tobago, no sul, uma região com alta diversidade socioeconômica, incluindo diferenças importantes na dependência econômica dos recifes.

Seguindo uma estrutura desenvolvida pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, a equipe dividiu a vulnerabilidade em três componentes separados:exposição (a probabilidade de eventos de branqueamento), sensibilidade (o efeito que o branqueamento provavelmente terá no ecossistema e nas pessoas), e a capacidade do ecossistema e das pessoas de se adaptarem ou se recuperarem de um evento de branqueamento. Siegel e seus colaboradores usaram mais de 250 conjuntos de dados publicados, resultados da pesquisa, e relatórios do governo para montar indicadores para esses componentes em cada ilha, revelando padrões importantes de vulnerabilidade em toda a região.

"Ficamos surpresos ao descobrir que ilhas independentes têm menor vulnerabilidade socioecológica do que territórios, "disse Siegel." Territórios - como as ilhas holandesas de Sint Maarten e Saba - tendem a ser deixados de fora das avaliações globais de vulnerabilidade às mudanças climáticas, mas nossos resultados sugerem que eles precisam investir na melhoria de sua capacidade de adaptação às mudanças ambientais. "

O estudo descobriu que, embora as ilhas independentes estejam mais expostas às condições ambientais que podem desencadear eventos de branqueamento, eles têm menos probabilidade de sofrer consequências socioeconômicas negativas porque são menos dependentes economicamente dos recifes e estão mais bem equipados para detectar e se adaptar às mudanças ambientais. Em contraste, o território francês São Bartolomeu tem exposição muito baixa, mas experimenta alta vulnerabilidade geral devido a fatores socioeconômicos, como a dependência econômica do turismo de recife.

"Eventos de branqueamento se tornaram mais comuns e graves nas últimas décadas, uma tendência que só pode piorar à medida que os oceanos do mundo continuam a aquecer. "diz a co-autora do estudo, Sarah Lester, professor assistente de geografia na Florida State University. "É essencial que desenvolvamos uma melhor compreensão de como essa perturbação afeta os ecossistemas dos recifes de coral e as pessoas que dependem desses ecossistemas para sua subsistência."

As conclusões do estudo podem ajudar os tomadores de decisão e gestores de recursos a tomar medidas para reduzir os impactos negativos do branqueamento no nível da ilha. Dependendo das causas da vulnerabilidade de uma ilha, as ações podem incluir a implementação de regulamentos de pesca para proteger as espécies que desempenham papéis importantes na recuperação do recife, promulgando políticas de uso da terra e práticas agrícolas para melhorar a qualidade da água nos recifes, estabelecer programas de monitoramento ambiental, e promoção da diversificação econômica.