As ações humanas aumentaram as concentrações de dióxido de carbono na atmosfera para níveis mais altos do que qualquer medido nos últimos 160, 000 anos. A preocupação crescente com o risco de impactos graves das mudanças climáticas está estimulando a pesquisa sobre as maneiras pelas quais os ecossistemas podem mitigar o aquecimento global, armazenando o excesso de carbono nas plantas e no solo.

Nosso grupo de pesquisa estuda a ecologia dos manguezais há mais de 40 anos. Os manguezais são florestas tropicais que prosperam em água salgada, formando um dossel com a atmosfera e raízes extensas no sedimento da zona entremarés - a área que fica acima da água na maré baixa e submarina na maré alta. Os cientistas se referem a eles como ecossistemas de carbono "azuis", em contraste com os ecossistemas de carbono "verde" na terra, como florestas e pastagens.

Em um estudo recente, estimamos que a madeira e o solo das florestas de mangue ao longo da costa mundial retêm 3 bilhões de toneladas métricas de carbono - mais do que as florestas tropicais.

Também mostramos que estudos anteriores superestimaram o armazenamento de carbono azul em algumas áreas do delta do rio, como a Amazônia no Brasil; a região de Sundarbans na Índia, onde o Ganges, Os rios Brahmaputra e Meghna convergem; o delta do Zambeze em Moçambique; e o delta do rio Indo no Paquistão. Outros subestimaram grosseiramente o armazenamento de carbono azul em litorais carbonáticos (dominados por turfa), como Belize, as Florida Keys, Porto Rico, Yucatan do México, Cuba, a República Dominicana e várias ilhas do Caribe.

A chave para melhorar essas estimativas, nós achamos, é levar em consideração como os rios, marés, ondas e clima moldam formas de relevo costeiras para criar diferentes configurações ambientais. Usando essa abordagem, produzimos uma estimativa mais precisa dos "pontos quentes" globais de carbono azul - um primeiro passo importante para protegê-los.

Adaptado para muitas configurações

Os manguezais podem se estender ao longo da costa tropical até a borda das zonas de clima temperado quente, controlada pela mudança da frequência das geadas. Eles crescem onde as marés e o sal dos oceanos encontram os rios que transportam sedimentos dos continentes, mistura para formar diferentes tipos de zonas entre-marés.

Existem deltas onde grandes rios com águas muito turvas e muito pouco sal transportam sedimentos para a costa, formando extensos bancos de lama. Em contraste, lagoas e costas formadas principalmente por rochas carbonáticas, como giz ou calcário, têm lindas águas azuis salgadas e sedimentos firmes de areia ou coral ao longo das linhas costeiras. Em uma categoria intermediária, estuários se formam onde os rios encontram o mar e as marés misturam águas doces e salgadas, formando água salobra que muda sazonalmente à medida que o nível do rio sobe e desce.

Os manguezais crescem de maneira muito diferente nesses vários ambientes. Nos deltas, algumas das maiores árvores de mangue do mundo alcançam as alturas das florestas tropicais, com raízes extensas que penetram na lama sedosa e macia. Em contraste, as árvores de mangue que crescem nos sedimentos de uma linha costeira carbonática são muito menores que parecem atrofiadas, como árvores ornamentais em parques públicos.

Estoques de carbono em ambientes costeiros

Por que as árvores de mangue crescem de maneira tão diferente em ambientes diferentes? Em nossa visão, a explicação está em como o clima, rios, marés e ondas formam as condições para o crescimento das árvores de mangue.

A lama em deltas e estuários com grandes marés contém altas concentrações de nutrientes essenciais. Isso cria ambientes benignos onde as árvores crescem em todo o seu potencial. Em contraste, litorais onde os sedimentos são feitos de carbonato e as marés são pequenas tendem a ser pobres em nutrientes. Isso prejudica o crescimento das árvores e produz matagais ao longo da costa.

Conforme as árvores do mangue crescem, eles armazenam carbono da atmosfera em sua madeira. Mais carbono se acumula nos solos dos manguezais com o acúmulo de matéria orgânica, como folhas mortas e galhos. Queríamos saber se as condições ecológicas que controlam o crescimento dos manguezais em diferentes ambientes também poderiam indicar a quantidade de carbono azul que esses ecossistemas acumulam ao longo de sua vida, ou quanto carbono eles sequestram a cada ano.

Sequestro anual de carbono por manguezais

Não há dúvida de que a madeira e os solos dos manguezais em todo o mundo acumularam quantidades significativas de carbono desde que começaram a crescer. Os valores médios variam de 50 toneladas métricas de carbono por acre (125 toneladas métricas por hectare) em configurações de delta a até 220 toneladas métricas por acre (550 toneladas métricas por hectare) em litorais carbonáticos.

Com o objetivo de conter as mudanças climáticas, a questão mais importante é quanto carbono um ecossistema sequestra a cada ano, mitigar as emissões de carbono produzidas por atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis. O sequestro de carbono por florestas de mangue é a quantidade de carbono que se acumula na madeira ou no solo a cada ano e permanece armazenado lá, isolado da atmosfera. No total, os manguezais do mundo sequestram aproximadamente 24 milhões de toneladas métricas de carbono no solo por ano. Uma floresta de mangue na ilha de Kosrae, no Pacífico, na Micronésia, pode armazenar tanto carbono anualmente quanto uma floresta tropical no Panamá.

Nossa revisão encontrou diferenças muito significativas na taxa de absorção de carbono por diferentes tipos de florestas de mangue. Os solos de mangue na zona entremarés ganham elevação à medida que os sedimentos são depositados a cada ano. As zonas costeiras com grandes rios têm algumas das maiores taxas de formação de solo, portanto, eles também têm altas taxas anuais de sequestro de carbono. Uma vez que as árvores de mangue crescem mais altas nesses ambientes delta mais benignos, eles também sequestram mais carbono em sua madeira a cada ano.

Geral, manguezais nas costas deltaicas, como o delta do rio Mississippi, a Amazônia no Brasil e os Sundarbans na Índia e Bangladesh podem sequestrar mais carbono anualmente do que qualquer outro ecossistema aquático ou terrestre do globo. Esses são os pontos quentes de carbono azul do mundo.

No entanto, é importante distinguir entre a densidade de carbono em solos de mangue - a quantidade de carbono armazenado por unidade de área - e o sequestro de carbono, que é a quantidade de carbono que se acumula nessa mesma área por ano. O sequestro de carbono é aumentado em ambientes deltaicos porque os rios depositam sedimentos continuamente nos solos dos manguezais. Isso leva a maiores taxas de sepultamento de carbono, tanto das próprias árvores quanto do carbono transportado pelos rios.

Os solos delta também contêm uma grande quantidade de sedimentos minerais (rocha), portanto, eles têm um conteúdo de carbono relativamente baixo por volume. Em contraste, em ambientes carbonáticos, como ilhas do Caribe, a maior parte do volume do solo é composta de raízes de plantas, portanto, tem um maior teor de carbono. Mas o solo se acumula nos deltas mais rapidamente, já que os rios estão sempre depositando novos sedimentos.

Esta distinção é importante para estratégias de conservação. Destruindo florestas de mangue para construir estradas, tanques de camarão ou outros projetos comerciais podem liberar quantidades significativas de carbono para a atmosfera - mesmo em ambientes carbonáticos, uma vez que grande parte do solo consiste de material vegetal. Isso torna importante conservar os manguezais em todos os tipos de configurações.

Também é muito importante restaurar os manguezais, particularmente nas regiões deltaicas, onde podem aumentar a capacidade desses ecossistemas de limpar a atmosfera do dióxido de carbono existente. Ao melhorar nossa compreensão de como os manguezais funcionam em diferentes condições, podemos proteger e aumentar esses valiosos estoques de carbono azul.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.