O teixo do Pacífico é uma conífera relativamente pequena e de crescimento lento, nativa do noroeste do Pacífico. O monstro Gila é um lagarto com marcantes manchas laranja e pretas das terras áridas do sudoeste dos Estados Unidos e do México. Dois organismos muito diferentes, mas com uma conexão fascinante.

Ambos nos deram drogas que salvaram e melhoraram a vida de milhões de pessoas. Paclitaxel, originalmente isolado em 1971 da casca do Yew Tree do Pacífico, é tão importante para o tratamento de vários tipos de câncer que é um dos "Medicamentos Essenciais" da Organização Mundial de Saúde. Este composto foi estudado em mais de 3, 000 ensaios clínicos. É seguro e eficaz e gera vendas de cerca de US $ 80-100 milhões por ano.

Maravilhas medicinais da natureza

Exenatida, uma versão sintética de um composto encontrado na saliva do monstro Gila, é um tratamento injetável usado por até dois milhões de pessoas com diabetes tipo 2. Em 2014, Os produtos exenatida geraram vendas de US $ 767 milhões. Não apenas isso, mas a exenatida também demonstrou ter potencial no tratamento da doença de Parkinson.

Esses dois exemplos ilustram como os compostos provenientes da natureza podem beneficiar a saúde pública de maneira significativa, mas também contam uma história mais profunda de como falhamos em proteger a natureza. Até bem recentemente, paclitaxel teve que ser isolado da casca de árvores selvagens de teixo do Pacífico, o que significava arrancar a casca e matar essas árvores raras e de crescimento lento.

Em 1977, demanda pelo medicamento gerou um pedido de 7, 000 libras (3, 175 kg) de casca, que rendeu apenas 132 gramas de paclitaxel. Esta demanda destruiu 1, 500 árvores, danificando os ambientes nativos em que crescem. Essa destruição continuou até 1994, quando os químicos descobriram uma forma de sintetizar o paclitaxel.

A produção de exenatida não requer a maceração de milhares de monstros Gila, agradecidamente. Contudo, apesar das enormes somas geradas com a venda do composto, os habitats delicados onde vivem esse lagarto e inúmeras outras espécies estão ameaçados pelo desenvolvimento e pelas mudanças climáticas.

O custo da destruição ambiental

Quando se trata de descobrir medicamentos encontrados na natureza, mal arranhamos a superfície. Com cada habitat que cai para a motosserra ou desaparece sob o arado ou concreto, empobrecemos a natureza e nos privamos de medicamentos potenciais.

A diversidade molecular da vida na Terra é efetivamente ilimitada, mas está sob ameaça. Estimativas conservadoras sugerem que estamos perdendo uma droga importante a cada dois anos por causa de nosso ataque ao mundo natural.

Perversamente, este ataque ocorre em meio a uma nova era de ouro de descobertas. Ferramentas, como sequenciamento de DNA, pode revelar "novas" espécies escondidas à vista de todos, enquanto avança na espectrometria de massa, a genômica e a engenharia genética nos permitiram aproveitar sua diversidade molecular sem a coleta excessiva de espécimes selvagens.

Embora o potencial dos produtos naturais seja indiscutível, a enorme quantidade de esforço e recursos necessários para levar uma molécula promissora ao mercado é desconcertante. Não apenas isso, mas "bioprospetores" inescrupulosos coletaram ilegalmente material vivo, frequentemente de países em desenvolvimento. Essas práticas predatórias levaram a uma legislação que agora impede a pesquisa de produtos naturais legítimos que buscam proteger a biodiversidade.

Libertando o potencial da natureza

Magainin foi a primeira proteína antimicrobiana descoberta em um organismo, isolado das secreções da pele da rã africana com garras. A descoberta decorre da observação de que as feridas cirúrgicas nessas rãs raramente infeccionam, apesar dos procedimentos e condições não estéreis. Os esforços para comercializar esta molécula foram atolados em dificuldades e hoje, apesar da promessa de uma droga potencialmente transformadora para tratar infecções, nenhum produto Magainin está disponível.

Os produtos naturais nos fornecem um ângulo atraente para a proteção de espécies negligenciadas e seus habitats, mas precisamos de uma abordagem ética e transparente para desenvolvê-los. Até certo ponto, esse é o objetivo da Convenção sobre Diversidade Biológica e do Protocolo de Nagoya - acordos internacionais sobre a repartição justa dos benefícios derivados da biodiversidade.

Mas, como resultado desses tratados, os acadêmicos que trabalham para encontrar novos medicamentos na natureza devem atender aos mesmos requisitos regulamentares que as empresas com fins comerciais. Os extensos requisitos de licenciamento significam que muitos cientistas acadêmicos estão evitando colaborações internacionais para estudar a biodiversidade por completo - dificultando a descoberta de novas moléculas.

Os governos precisam apoiar os esforços de pesquisa e colaboração entre disciplinas científicas, como ecologia e bioquímica, com investimento e infraestrutura. Construir a confiança com as comunidades que vivem onde os produtos naturais são adquiridos também é fundamental.

Essas etapas podem criar um sistema de pesquisa e desenvolvimento de produtos naturais com uma maior valorização da natureza. Em última análise, a divisão igual dos benefícios derivados das descobertas de drogas ajudará a conservar a natureza. Contudo, o tempo está passando e a cada dia que passa, as espécies e sua química única se perdem para sempre.

A natureza é uma biblioteca pública de informações à espera de ser acessada. A ciência, a tecnologia e a vontade política de ler esta biblioteca estão sendo ignoradas enquanto a destruição continua e as empresas acumulam recursos que foram aproveitados da natureza para o lucro. Estamos destruindo a melhor biblioteca do mundo para construir uma oficina de escritor, aberto apenas para alguns.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.