Pesquisadores da Universidade de New Hampshire encontraram níveis de nitrato sem precedentes, um nutriente essencial para as plantas, em riachos e bacias hidrográficas de Porto Rico por um ano após dois grandes furacões consecutivos em 2017. Esta grande quantidade de nitrato pode ter implicações importantes nas mudanças climáticas que podem prejudicar a recuperação da floresta e ameaçar os ecossistemas ao longo da costa de Porto Rico, aumentando a proliferação de algas e zonas mortas.

"O nitrato é importante para o crescimento da planta, mas este é um caso em que você pode ingerir muito de uma coisa boa, "disse William McDowell, professor de ciências ambientais da UNH. "Os níveis de nitrato que víamos eram excepcionalmente altos. Nas últimas três décadas, notamos níveis elevados de nitrato logo após um furacão, mas depois dessas grandes tempestades consecutivas, as rodas saíram do ônibus. Vimos um aumento nos níveis de nitrato que ainda não foi totalmente recuperado. "

Os pesquisadores usaram sensores aquáticos em riachos nas montanhas tropicais de Luquillo de Porto Rico para obter leituras a cada 15 minutos para acompanhar a química do riacho semanal após o furacão Irma (agosto de 2017) e o furacão Maria (setembro de 2017). Eles compararam esses novos dados aos resultados semanais de química de riachos compilados nos últimos 35 anos - o mais longo registro da química de riachos tropicais do mundo. Como esperado de furacões anteriores, as concentrações de nitrato aumentaram por alguns meses após cada tempestade, com pico em cerca de quatro meses. As evidências, relatado na reunião de outono de 2018 da American Geophysical Union (AGU) em Washington, D.C., revelou que, ao contrário dos furacões anteriores, o aumento ainda era evidente nove meses após o furacão Maria e não voltou aos níveis básicos anteriores. As leituras de base permaneceram mais altas e cada vez que choveu os níveis de nitrato aumentaram, mesmo depois de pequenas tempestades, provavelmente refletindo os principais processos bióticos (decomposição de folhas e árvores e crescimento da vegetação) que controlam os fluxos de nitrato.

“Depois dos furacões Irma e Maria, parece haver um "novo normal" para o nível de base de nitrato, "disse McDowell." Se isso continuar e os riachos das montanhas transportarem esses níveis mais elevados de nitrato para o oceano, isso poderia perturbar o ecossistema costeiro, possivelmente colocando em risco corais e outras formas de vida marinha. "

Também preocupante é a produtividade florestal. Com base em estudos anteriores e observações no local de estudo de Luquillo, a frequência histórica de impactos diretos de grandes furacões na ilha foi estimada em 50-60 anos. Mas os registros recentes mostram que agora está acontecendo uma vez a cada 10 anos. Com este aumento na frequência e força da tempestade, pode-se esperar uma exportação muito maior de nitrato para águas costeiras com limite de nitrogênio do que o estimado anteriormente, o que pode esgotar os estoques permanentes de nitrato na floresta e ter efeitos incertos sobre a produtividade e regeneração da floresta.