Você provavelmente joga fora mais comida do que imagina. O desperdício de alimentos representa 21,6 por cento do lixo municipal, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

"Este não é um bom uso do espaço do aterro, "disse Michael Chajes, professor de engenharia civil e ambiental e co-presidente da Força-Tarefa de Sustentabilidade da Universidade de Delaware. "Há coisas melhores a fazer com esse desperdício."

A questão é:o que são? Uma equipe de engenheiros civis e ambientais está fazendo parceria com a Autoridade de Resíduos Sólidos de Delaware (DSWA) para estudar a composição dos resíduos de alimentos que foram parcialmente decompostos em uma máquina digestora. Essa percepção pode ajudá-los a implementar estratégias para reduzir o volume de resíduos alimentares nos aterros sanitários de Delaware.

O DSWA é responsável pela gestão de resíduos e recicláveis ​​em todo o estado, e a agência opera três aterros sanitários - um em cada condado de Delaware.

"Parte da nossa missão é aumentar o desvio dos aterros, "disse Robin Roddy, Diretor de operações da DSWA.

Roddy, que recebeu um diploma de mestre em engenharia civil na UD, sabia que os engenheiros civis e ambientais da UD tinham a experiência ideal para lidar com o problema do desperdício de alimentos em aterros sanitários. O que mais, A UD já estava à frente da curva na abordagem do problema em si. O Caesar Rodney Dining Complex tem dois digestores BioHiTech, que usam uma mistura patenteada de microorganismos para transformar pedaços de comida indesejada - crostas de pão, leite no fundo das tigelas de cereais, o que quer que os alunos deixem para trás - em resíduos líquidos. Todas as peças estavam no lugar para uma parceria.

“Vimos isso como uma oportunidade para estudar a eficácia dessa abordagem e determinar se é algo que poderia ser promovido para instituições em todo o estado, "Roddy disse.

Daniel Cha, professor de engenharia civil e ambiental, está estudando os resíduos líquidos dos digestores. Uma equipe de alunos do grupo de pesquisa de Cha coleta amostras dos resíduos, determina seu volume com um medidor de fluxo, e analisa sua composição com cromatografia de íons e outros equipamentos analíticos.

"O líquido contém carbono orgânico e nitrogênio, e é rico em potencial energético, "disse Cha. O conteúdo de nutrientes difere ligeiramente a cada dia, dependendo dos itens do menu servidos. Ao entender exatamente do que este líquido é feito, Cha pode ser capaz de desenvolver estratégias mais inteligentes para utilizá-lo - por meio da recuperação de recursos, reutilização estratégica ou outros métodos.

O truque é escala

Os prós, contras e ramificações desta abordagem serão estudados exaustivamente antes de serem tomadas quaisquer decisões sobre como aumentá-la, disse Roddy.

“Existem muitas tecnologias diferentes de tratamento de resíduos orgânicos, e esta é uma opção, " ela disse.

Vários alunos estão envolvidos neste projeto de pesquisa, incluindo dois acadêmicos de graduação do Delaware Environmental Institute (DENIN). Larissa Gaul, um estudante júnior de engenharia ambiental em ascensão, está trabalhando com Cha neste projeto desde novembro, ajudando na amostragem e análise. Ela é apaixonada por pesquisas ambientais desde a infância, quando ela viu uma estatística impressionante sobre a insegurança da água em uma exposição de museu. A ONU relata que até 2025, dois terços da população mundial podem estar vivendo em condições de falta de água.

"Fazer pesquisas como estudante de graduação me permitiu explorar o que eu quero fazer e também me deu experiência na redação de relatórios, fazendo pôsteres de pesquisa, e mais, " ela disse.

A Gália passou o verão como cooperativa em uma empresa aeroespacial e de defesa, mas ela espera retomar sua pesquisa com Cha durante o semestre de outono.

Esse tipo de experiência com pesquisas sobre gestão de resíduos pode dar aos alunos uma vantagem no que diz respeito às perspectivas de emprego.

"Como empregador e alguém que contrata, Acho que esta é uma ótima oportunidade para os alunos, "disse Roddy." Esta é uma experiência que realmente se destacaria para os profissionais de resíduos sólidos. "

Projetos como esses - que têm o potencial de enfrentar grandes desafios em sustentabilidade - são uma marca registrada da Faculdade de Engenharia da UD.

"Esta colaboração com o DSWA fornecerá importantes percepções químicas para ajudar a informar as decisões de uma agência-chave em nossa comunidade e terá grande impacto em todo o estado e região, "disse Kristi Kiick, vice-reitor de engenharia da UD. "Isso também pode ajudar a desenvolver novas maneiras de nossa comunidade lidar com o desperdício de alimentos e diminuir a velocidade com que descartamos nossos resíduos em aterros."

Michelle Bennett, gerente de sustentabilidade da Universidade de Delaware, está envolvida neste projeto e vê muito potencial.

"Parcerias e projetos como esses ajudam a UD a melhorar nossa sustentabilidade no campus, aproveitando a experiência acadêmica para entender melhor e buscar soluções para problemas persistentes no campus, "ela disse." O desperdício de comida é um problema em grande escala com o qual todas as cozinhas lutam; o desperdício de alimentos tem grandes impactos financeiros e ambientais para todos nós. Esperamos que esta parceria e outras ajudem a UD a enfrentar seus próprios desafios de desperdício de alimentos, enquanto pesquisa e experimenta novas soluções que podem ajudar a resolver este problema em uma escala maior. "

Esta pesquisa também pode ter implicações para os resíduos agrícolas, um grande problema ao longo da península de Delmarva, bem como lixo de quintal, disse Bennett.

"Existem muitos desafios gerais que esta pesquisa pode potencialmente impactar, " ela disse.