O crescimento da população humana e o consumo descontrolado estão colocando pressões insustentáveis ​​sobre os recursos naturais dos quais dependemos para sobreviver. Nosso mau uso e abuso da terra e da água estão transformando terras férteis em desertos.

A palavra "desertificação" evoca imagens da expansão dos desertos existentes, com altas dunas se espalhando por vilas e campos de fazendeiros. Mas na verdade é um termo que descreve a forma como a terra pode ser transformada pela variação do clima e atividades humanas, incluindo desmatamento, sobrepastoreio (que causa erosão), o cultivo de terras inadequadas e outras decisões inadequadas de gestão do uso da terra.

Vemos isso agora no sul da África, que já perdeu pelo menos 25 por cento da fertilidade do solo.

Mas não apenas os países em desenvolvimento estão em risco. Quase 1 bilhão de toneladas de solo é perdido todos os anos devido à erosão resultante da má gestão da terra apenas na Europa.

A desertificação é um dos maiores problemas ambientais que a humanidade enfrenta, e já afetou mais de 40 por cento da população mundial - 3,2 bilhões de pessoas.

Considerando que as mudanças climáticas podem causar secas mais frequentes e que o crescimento populacional exerce mais pressão sobre os recursos naturais, a degradação da terra é uma ameaça global crescente à segurança alimentar, um contribuinte para a pobreza e uma barreira para alcançar os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas.

É claro que a desertificação é um problema de proporções globais, exigindo uma estratégia unificada entre todos os países. Se nenhuma ação for tomada agora, a desertificação vai acelerar, resultando em mais migração e conflito.

Vendo a ameaça

Nem todas as áreas estão igualmente em risco de desertificação. Terras Secas, como aqueles no Karoo da África do Sul e nas pradarias do Canadá, são regiões onde a evapotranspiração (a transferência de água da terra e das plantas para a atmosfera) excede em muito a precipitação.

Em condições naturais, terras áridas são caracterizadas por ciclos lentos de mudança de clima e vegetação, passando de um estado estável para outro. Secas e distúrbios humanos mais frequentes e graves, como a agricultura, pastagem e fogo, causar mudanças mais abruptas que podem ser irreversíveis.

A ameaça de degradação do solo é tão amplamente reconhecida que a ONU estabeleceu a Convenção de Combate à Desertificação (UNCCD) há quase 25 anos, em 1994. É um acordo legalmente vinculativo entre as nações parceiras para trabalharem juntas para alcançar o manejo sustentável da terra.

Todos os países membros da UNCCD concordaram recentemente em lutar contra a desertificação e restaurar terras degradadas até 2030. Em 17 de junho, O Equador sediou o Dia Mundial de Combate à Desertificação, sob o slogan "A terra tem verdadeiro valor - invista nela, "e aproveitou a ocasião para mostrar o uso da gestão sustentável da terra no desenvolvimento da bioeconomia do país.

Uma promessa provisória

Apesar de seu compromisso inicial com o combate à desertificação, O Canadá retirou-se da UNCCD em 2013. As razões não eram claras, mas pode ter sido porque a adesão era considerada muito cara, sem benefícios óbvios para o meio ambiente. A partida deixou o Canadá como o único país que não fez parte do acordo.

Contudo, Canadá voltou no ano passado, reconhecendo a ligação entre a desertificação e muitas das prioridades de desenvolvimento do Canadá. Os fatores que impulsionam a degradação do solo estão interligados e incluem o crescimento populacional e a migração, mudanças climáticas e perda de biodiversidade.

As taxas atuais de degradação global da terra são da ordem de 12 milhões de hectares por ano. E, no entanto, a produção de alimentos deve aumentar em até 70 por cento até 2050 para alimentar a população global projetada de 9,1 bilhões de pessoas. As práticas atuais de manejo da terra são claramente insustentáveis.

A área ameaçada é tão grande que interromper a degradação da terra e aumentar as soluções - de fazendas e vilas a bacias hidrográficas e continentes - exige soluções globalmente coordenadas. Ao voltar para a UNCCD, O Canadá pode ocupar seu lugar de direito dentro de um esforço global coordenado para combater a desertificação - e fortalecer seus próprios esforços nacionalmente.

Por que o Canadá deveria se importar

O Canadá já cooperou em nível regional com outros países para combater a seca e minimizar os impactos da redução da produtividade agrícola, incêndios florestais e escassez de água.

Em 2016, por exemplo, quando as secas assolaram a América do Norte, queimando Fort McMurray, Alta. e aumentando a longa escassez de água na Califórnia, O Canadá cooperou com os Estados Unidos e o México para minimizar seus impactos. A resultante Parceria de Serviços Climáticos da América do Norte (NACSP) facilitou um sistema de previsão de seca precoce e avaliações de impacto da seca.

Além disso, O Canadá enfrenta seus próprios desafios de degradação do solo. A maioria das pessoas associa as regiões áridas a um clima quente e seco. Contudo, grande parte das províncias das pradarias canadenses - Alberta, Saskatchewan e Manitoba - podem ser classificadas como terras áridas. Eles também são áreas agrícolas extremamente importantes, representando 60 por cento das terras agrícolas e 80 por cento das pastagens no Canadá.

As Pradarias esperam ver períodos de seca mais longos e intensos intercalados com grandes inundações e futuras mudanças climáticas. E embora a América do Norte seja uma das cinco regiões identificadas pela ONU como enfrentando relativamente menos desafios relacionados à terra em comparação com os países em maior risco, a região enfrenta desafios significativos de estresse hídrico.

Caminho a seguir

O Acordo de Paris reconheceu "salvaguardar a segurança alimentar" como uma prioridade importante para a adaptação à mudança climática, que anda de mãos dadas com o combate à desertificação.

The agricultural sector will play an important role in mitigating the impacts of climate change—and fighting land degradation. It can protect against drought, inundação, landslides and erosion, while maintaining natural vegetation, which helps store carbon in the soil.

But agricultural production will also have to become more efficient. It will need to adapt to periods of lower water availability and take measures to preserve fertile soil.

We must also look to how we manage our water resources to help agriculture adapt to climate change and stop desertification.

The University of Saskatchewan is currently developing tools that can be used by government and in research to predict and manage the water flow and water quality of Canada's large river basins. This will allow water to be managed at the scale of entire river basins and help determine how industry, agriculture and mining can fairly share this limited resource.

Canada has, por enquanto, recognized the link between desertification and many of its development priorities, including agriculture, security, water and renewable energy. But we need to ensure the Canadian government remains committed to combating drought and desertification here —and in the rest of the world.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.