A Terra primitiva pode ter sido habitável muito antes do que se pensava, de acordo com uma nova pesquisa de um grupo liderado por cientistas da Universidade de Chicago.

Contando átomos de estrôncio em rochas do norte do Canadá, eles encontraram evidências de que a crosta continental da Terra poderia ter se formado centenas de milhões de anos antes do que se pensava. A crosta continental é mais rica em minerais essenciais do que a rocha vulcânica mais jovem, o que o teria tornado significativamente mais amigável para sustentar a vida.

"Nossa evidência, que se enquadra com evidências emergentes, incluindo rochas no oeste da Austrália, sugere que a Terra primitiva era capaz de formar crosta continental no prazo de 350 milhões de anos após a formação do sistema solar, "disse Patrick Boehnke, o T.C. Chamberlin Postdoctoral Fellow no Department of Geophysical Sciences e o primeiro autor no artigo. "Isso altera a visão clássica, que a crosta estava quente, seco e infernal por mais de meio bilhão de anos depois de formado. "

Uma das questões em aberto na geologia é como e quando parte da crosta - originalmente toda rocha vulcânica mais jovem - mudou para a crosta continental que conhecemos e amamos, que é mais leve e rico em sílica. Essa tarefa é dificultada porque as evidências continuam sendo derretidas e reformadas ao longo de milhões de anos. Um dos poucos lugares na Terra onde você pode encontrar pedaços de crosta das primeiras épocas da Terra é em minúsculas manchas de apatita incrustadas em rochas mais jovens.

Felizmente para os cientistas, alguns desses minerais "mais jovens" (ainda com cerca de 3,9 bilhões de anos) são zircões - muito duros, minerais resistentes às intempéries um pouco semelhantes aos diamantes. "Os zircões são os favoritos dos geólogos porque são os únicos registros dos primeiros trezentos a quatrocentos milhões de anos da Terra. Os diamantes não são para sempre - os zircões são, "Boehnke disse.

Mais, os próprios zircões podem ser datados. "Eles são como cápsulas do tempo rotuladas, "disse o Prof. Andrew Davis, presidente do Departamento de Ciências Geofísicas e co-autor do estudo.

Os cientistas costumam olhar para as diferentes variantes de elementos, chamados isótopos, para contar uma história sobre essas rochas. Eles queriam usar estrôncio, que oferece pistas sobre a quantidade de sílica existente no momento em que se formou. O único problema é que essas manchas são absolutamente minúsculas - cerca de cinco mícrons de diâmetro, o diâmetro de um fio de seda de aranha - e você tem que contar os átomos de estrôncio um por um.

Essa foi uma tarefa para um instrumento único que entrou no ar no ano passado:o Instrumento de Ionização a Laser de CHicago, ou CHILI. Este detector usa lasers que podem ser ajustados para selecionar e ionizar estrôncio seletivamente. Quando eles usaram CHILI para contar isótopos de estrôncio em rochas de Nuvvuagittuq, Canadá, eles descobriram que a proporção de isótopos sugeria que havia muita sílica presente quando se formou.

Isso é importante porque a composição da crosta afeta diretamente a atmosfera, a composição da água do mar e os nutrientes disponíveis para qualquer vida em desenvolvimento que pretenda prosperar no planeta Terra. Também pode significar que havia menos meteoritos do que se pensava bombardeando a Terra neste momento, o que teria dificultado a formação da crosta continental.

"Ter uma crosta continental que muda a imagem da Terra primitiva de várias maneiras, "disse Davis, que também é professor do Instituto Enrico Fermi. "Agora precisamos de uma maneira para os processos geológicos que tornam os continentes muito mais rápidos; você provavelmente precisa de água e magma que estão cerca de 600 graus Fahrenheit menos quentes."

O estudo também é confluente com um artigo recente de Nicolas Dauphas, colega de Davis e Boehnke, que encontrou evidências de chuva caindo nos continentes há 2,5 bilhões de anos, mais cedo do que se pensava.