p As correntes oceânicas que ajudam a aquecer as costas atlânticas da Europa e da América do Norte diminuíram significativamente desde 1800 e estão no seu ponto mais fraco em 1600 anos, de acordo com uma nova pesquisa que meus colegas e eu conduzimos. Como estabelecemos em um novo estudo em Natureza , o enfraquecimento desse sistema de circulação oceânica pode ter começado naturalmente, mas provavelmente continua devido às mudanças climáticas relacionadas às emissões de gases de efeito estufa. p Essa circulação é um elemento-chave no sistema climático da Terra e uma desaceleração grande ou abrupta pode ter repercussões globais. Isso pode fazer com que o nível do mar na costa leste dos EUA suba, alterar os padrões climáticos europeus ou padrões de chuva de forma mais global, e prejudicar a vida selvagem marinha.

p Sabemos que no final da última grande era do gelo, rápidas flutuações na circulação levaram a mudanças climáticas extremas em escala global. Um exemplo exagerado (mas assustador) de um evento tão repentino foi retratado no filme blockbuster de 2004 O Dia Depois de Amanhã.

p O enfraquecimento recente que encontramos provavelmente foi causado pelo aquecimento no Atlântico Norte e pela adição de água doce devido ao aumento das chuvas e ao derretimento do gelo. Já foi previsto muitas vezes, mas, até agora, o quanto o enfraquecimento já ocorreu permanece um mistério. A extensão das mudanças que descobrimos é uma surpresa para muitos, incluindo me a mim, e aponta para mudanças significativas no futuro.

p O sistema de circulação em questão é conhecido como "Atlantic Meridional Overturning Circulation" (AMOC). O AMOC é como uma esteira gigante de água. Ele transporta calor, água salgada para o Atlântico Norte onde fica muito fria e afunda. Uma vez no oceano profundo, a água flui de volta para o sul e, em seguida, ao redor dos oceanos do mundo. Esta correia transportadora é um dos mais importantes transportadores de calor no sistema climático e inclui a Corrente do Golfo, conhecido por manter a Europa Ocidental aquecida.

p Os modelos climáticos previram consistentemente que o AMOC desacelerará devido ao aquecimento dos gases de efeito estufa e às mudanças associadas no ciclo da água. Por causa dessas previsões - e da possibilidade de mudanças climáticas abruptas - os cientistas monitoraram o AMOC desde 2004 com instrumentos instalados através do Atlântico em locais-chave. Mas para realmente testar as previsões do modelo e descobrir como as mudanças climáticas estão afetando o transportador, precisamos de registros muito mais longos.

p Procurando padrões

p Para criar esses registros, nosso grupo de pesquisa - liderado pelo Dr. David Thornalley da University College London - usou a ideia de que uma mudança no AMOC tem um padrão único de impacto no oceano. Quando o AMOC fica mais fraco, o nordeste do Oceano Atlântico esfria e partes do oeste do Atlântico ficam mais quentes em uma determinada quantidade. Podemos procurar esse padrão em registros anteriores da temperatura do oceano para rastrear como era a circulação no passado.

p Outro estudo na mesma edição da Nature, liderado por pesquisadores da Universidade de Potsdam, na Alemanha, usou observações históricas de temperatura para verificar a impressão digital. Eles descobriram que o AMOC teve sua resistência reduzida em cerca de 15% desde 1950, apontando para o papel das emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem como a causa primária.

p Em nosso jornal, que também faz parte do projeto ATLAS da UE, encontramos a mesma impressão digital. Mas, em vez de usar observações históricas, usamos nossa experiência em pesquisas anteriores do clima para voltar muito mais longe no tempo. Fizemos isso combinando registros conhecidos de restos de minúsculas criaturas marinhas encontradas na lama do fundo do mar. A temperatura pode ser calculada observando-se as quantidades de diferentes espécies e as composições químicas de seus esqueletos.

p Também fomos capazes de medir diretamente as velocidades das correntes oceânicas profundas no passado, olhando para a própria lama. Grãos maiores de lama implicam correntes mais rápidas, enquanto grãos menores significam que as correntes eram mais fracas. Ambas as técnicas apontam para um enfraquecimento do AMOC desde cerca de 1850, novamente em cerca de 15% a 20%. Mais importante, o enfraquecimento moderno é muito diferente de tudo o que foi visto nos últimos 1600 anos, apontando para uma combinação de fatores naturais e humanos.

p A diferença no tempo de início do enfraquecimento do AMOC nos dois estudos exigirá mais atenção científica. Apesar desta diferença, ambos os novos estudos levantam questões importantes sobre se os modelos climáticos simulam as mudanças históricas na circulação do oceano, e se precisamos revisitar algumas de nossas projeções futuras.

p Contudo, cada registro longo adicional torna mais fácil avaliar o quão bem os modelos simulam esse elemento-chave do sistema climático. Na verdade, avaliar modelos em relação a esses longos registros pode ser um passo crucial se esperamos prever com precisão possíveis eventos extremos de AMOC e seus impactos climáticos. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.