Relações simbióticas ocorrem quando dois organismos interagem de uma forma que beneficia um ou ambos. Os biólogos classificam as relações simbióticas como facultativas ou obrigatórias. Nos relacionamentos facultativos, os organismos podem viver um sem o outro. Em relacionamentos obrigatórios, um ou ambos os organismos morreriam se fossem separados.

Mutualismo

O mutualismo ocorre quando ambas as formas de vida no relacionamento se beneficiam. Por exemplo, os humanos dão comida e abrigo aos cães, enquanto o cão proporciona companheirismo e proteção. Este é um relacionamento facultativo, já que humanos e cães podem viver sem o outro. Micorrizas, que significa "raiz de fungo", é uma forma de mutualismo que ocorre em cerca de 80% das plantas. Em micorrizas, um fungo no solo liga-se às raízes de uma planta com fios chamados hifas. As hifas trazem nutrientes essenciais para a planta, enquanto a planta fornece carboidratos aos fungos. Isso beneficia as plantas em ambientes com poucos nutrientes, ajudando-os a acessar minerais essenciais como o fósforo. Beneficia o fungo porque os fungos não produzem seu próprio suprimento de alimentos.

Comensalismo

O comensalismo ocorre quando um organismo se beneficia e outro organismo, ou hospedeiro, não é prejudicado ou ajudado de alguma forma . Por exemplo, pequenos parentes da água-viva chamados de hidróides, viajam para suas áreas de alimentação compartilhando conchas de caracóis com caranguejos eremitas. Os caranguejos não são afetados porque os hidróides e os caranguejos comem alimentos diferentes. Uma forma de comensalismo, chamada inquilinismo, ocorre quando um organismo usa outra espécie, ou o habitat de outra espécie, sem prejudicar a espécie hospedeira. Por exemplo, alguns mosquitos se protegem vivendo e reproduzindo no fluido dentro de plantas carnívoras.

Parasitismo

O parasitismo ocorre quando um organismo se beneficia e o hospedeiro sofre. Ao contrário dos predadores, os parasitas não matam seus hospedeiros. Em vez disso, os parasitas adquirem comida ou abrigo de seus hospedeiros por um longo período de tempo. No entanto, alguns parasitas podem causar doenças e até a morte quando permanecem por muito tempo. Uma grande variedade de vermes, insetos, protozoários, vírus e bactérias existe como parasitas. Ectoparasitas como carrapatos e pulgas vivem fora de seus hospedeiros enquanto endoparasitas como ancilostomídeos e tênias vivem dentro do hospedeiro. Alguns insetos depositam seus ovos nos brotos das plantas. Quando os ovos eclodem, as larvas se alimentam e se desenvolvem dentro de um crescimento semelhante a um tumor na planta, chamado de galha. Esta é uma relação obrigatória para o inseto, sem ele não poderiam se reproduzir. No entanto, é uma relação facultativa para a planta, que é melhor sem o parasita.

Outros exemplos

Existem muitos exemplos de relações simbióticas em todo o mundo natural. Animais com cascos, como as vacas, comem muitas plantas ricas em fibras de celulose, embora seus corpos não produzam enzimas para digerir a celulose. No entanto, seus tratos digestivos contêm microorganismos simbióticos que quebram a celulose em pedaços menores que os animais podem digerir. Da mesma forma, os seres humanos dependem de bactérias em seu aparelho digestivo para quebrar o desperdício de alimentos. Subaquático, certas espécies de camarão e peixe se alimentam dos parasitas encontrados em outros peixes. Até mesmo a relação entre humanos e seus animais de fazenda pode ser vista como simbiótica. Agricultores alimentam, abrigam e protegem seus animais e, em troca, os animais fornecem comida e matéria-prima para a confecção de roupas.