Passar horas por dia mergulhando dentro e ao redor dos recifes de coral de St. Croix, nas Ilhas Virgens dos EUA, soa como as férias dos seus sonhos, mas para Annie Opel era um negócio sério.

Como parte de sua tese de graduação, A Opel passou grande parte do tempo na água trabalhando em um estudo que mostra que os esforços para restaurar os recifes de coral têm um impacto positivo nas populações de peixes locais, tanto no curto prazo quanto ao longo do tempo. O estudo foi publicado na edição de dezembro da Biologia Marinha com a Opel como primeiro autor, uma realização rara para um aluno de graduação.

"Os recifes não são apenas biologicamente importantes - mais de 4, 000 espécies de peixes dependem desses ecossistemas - mas eles também são muito importantes para os humanos, "Opel disse." Dependemos deles para a pesca comercial e recreativa, fornecem proteção às comunidades costeiras e geram muito dinheiro com o turismo.

"Mas agora eles estão ameaçados por uma série de entradas antropogênicas, da poluição aos efeitos das mudanças climáticas, "Opel disse." Os recifes de coral sofreram branqueamento e mortalidade em massa em todo o mundo, causando a degradação do ecossistema que afeta a vida marinha que depende dos recifes para sobreviver. "

Embora tenha havido esforços para resolver o problema, transplantando corais cultivados em "viveiros" subaquáticos para recifes danificados, a eficácia de tais projetos de restauração em recifes do Caribe nunca foi rigorosamente estudada, Opel disse.

"Em St. Croix, eles restauram corais desde 2009, "Opel disse." (Mas) ninguém está realmente olhando para o que está acontecendo depois do fato ... então ninguém sabe se esta é uma maneira eficiente de restaurar (aqueles) sistemas de recifes. "

O que ela encontrou, Opel disse, é que em apenas uma semana após a criação de leitos de coral experimentais, significativamente mais peixes e uma maior diversidade de espécies poderiam ser encontrados. O estudo também mostrou que, hora extra, a comunidade de peixes mudou à medida que outras espécies começaram a visitar os locais.

"Geral, é uma história de sucesso - nós plantamos corais e havia mais peixes, "disse ela." Isso é realmente emocionante e algo que as pessoas consideravam natural nesses projetos de restauração, mas ninguém havia quantificado isso antes. Acho que será interessante para estudos futuros usar isso como uma referência para saber o que está acontecendo após o transplante de corais. "

O projeto foi um ajuste natural para a Opel, pois permitiu-lhe combinar o seu interesse na conservação dos oceanos e nas ciências.

Durante um ano sabático após terminar o ensino médio, Opel passou um tempo em St. Croix, trabalhando com The Nature Conservancy em projetos de restauração de corais. No segundo ano em Harvard, ela se juntou ao laboratório de Colleen M. Cavanaugh, o Professor Edward C. Jeffrey de Biologia no departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva, e mais tarde propôs o estudo do coral para sua tese de graduação. Prof Cavanaugh assumiu o desafio de aconselhar Annie em sua própria pesquisa independente com a ajuda de seu pós-doutorado, Dr. Joey Pakes Nelson, um biólogo e ecologista invertebrado, e um ex-pós-doutorado, Dr. Randi Rotjan, um especialista em recifes de coral agora um professor assistente na Universidade de Boston.

"Este trabalho foi muito bom por vários motivos, "disse o pós-doutorado Joey Pakes Nelson." Como uma comunidade global, gastamos muito dinheiro na restauração de recifes de coral, mas poucos estudos descrevem como essa prática afeta a comunidade do recife, portanto, o trabalho de Annie fornece justificativa para investimentos nesse tipo de conservação.

"Quando chegou a hora de escolher o tema da tese, Annie queria combinar seu amor pela pesquisa com seu amor pelo coral, "ela acrescentou." Ela tinha grandes recursos por causa de seu trabalho na Nature Conservancy, ela sabia sobre o transplante de corais, ela tinha experiência em mergulho e tinha uma ótima pergunta. "

Mas tendo uma ótima ideia, Contudo, não o tornou mais fácil de executar.

"Fui a St. Croix em março durante as férias de primavera e em colaboração com outros pesquisadores, plantou quatro parcelas de dois por dois metros de uma espécie ameaçada de coral encontrada no Caribe chamada Acropora cervicornis, "Também designamos lotes de controle a dez e 20 metros de distância", disse Opel.

A Opel regressou à ilha no final do ano lectivo para plantar quatro parcelas adicionais e começou o árduo trabalho de recolha de dados quase inteiramente por conta própria.

"Cada dia de pesquisa, Passei duas horas debaixo d'água, onde fiz pesquisas de cinco minutos em cada uma das minhas 16 parcelas. Sentei-me lá com papel subaquático e uma prancheta e basicamente marcaria todos os peixes que vi durante aqueles cinco minutos, "Opel disse." Foi uma curva de aprendizado íngreme, porque eu precisava aprender a identificar todas as espécies de peixes por sexo e idade antes de começar a fazer minhas pesquisas. Eu participei de pesquisas três vezes por semana para todos os 16 lotes, e eu contei algo como 15, 000 peixes no total, por isso foi muito tempo ficar sentado debaixo d'água com minha roupa de neoprene laranja brilhante contando e identificando peixes. "

Uma das partes mais desafiadoras do projeto, ela disse, estava encontrando parceiros para acompanhá-la nos mergulhos.

"Por razões de segurança, voce sempre mergulha com outra pessoa, "Opel disse." Mas não é como se eu tivesse um assistente ou alguém trabalhando comigo, então eu tive que crowdsource meus voluntários. Eu perguntei em lojas de mergulho locais em St. Croix e entrei em contato com muitas pessoas excelentes que queriam me ajudar com minha pesquisa. Um dia meu pai até veio comigo, então isso foi realmente especial. Uma das minhas partes favoritas do jornal são os agradecimentos, porque tive a oportunidade de agradecer a todos os mergulhadores voluntários e a todas as pessoas que ajudaram a fazer este projeto acontecer. E eu sou muito grato por ter tido três mulheres cientistas estrelas do rock para me orientar nesta jornada acadêmica ".