Com calor, verões secos são uma advertência mortal para o oeste dos Estados Unidos:incêndios florestais. Os cientistas dizem que o quente, climas secos encontrados a oeste do Mississippi, junto com décadas de esforços de supressão de incêndio, estão criando uma combinação devastadora e destrutiva - levando a incêndios como os que estão queimando atualmente na Califórnia.

É um problema que os biólogos da Universidade do Novo México estão tentando resolver. Agora, Uma nova pesquisa da UNM está dando às equipes de gerenciamento de florestas e incêndios em todo o país uma vantagem na redução da gravidade desses eventos.

"Esses grandes incêndios sempre vão acontecer, "disse Dan Krofcheck, um pós-doutorado no Departamento de Biologia da UNM. "Estamos analisando o que os gestores florestais podem fazer para minimizar o impacto que esses incêndios florestais têm no sistema."

O problema tem dois componentes principais, de acordo com Krofcheck, ambos decorrentes do impacto humano no meio ambiente. Aquecimento global, devido às emissões de carbono causadas pelo homem, piorou o clima já quente e seco nas áreas de maior risco, como a Califórnia. Além disso, esforços agressivos de combate a incêndios e supressão de incêndios deixaram uma grande quantidade de combustível, na forma de vegetação rasteira, em todas as florestas. Juntos, esses dois fatores levam a grandes incêndios com a capacidade de destruir terras, casas e vidas.

"Por muito tempo, existe esse estigma de que o fogo na paisagem é uma coisa ruim. Faz sentido, porque o fogo é um processo destrutivo, "diz Krofcheck." Mas, também é parte integrante de como esses ecossistemas evoluíram e nós meio que desligamos isso por meio de atividades pesadas de supressão de incêndios. O resultado é que o combustível que teria sido consumido por incêndios frequentes, se acumula e se acumula. Subseqüentemente, quando você finalmente tiver o fogo se movendo através de uma área, depois de ser suprimido por 30, 50, 100 anos, você tem esses incêndios enormes que não consomem mais apenas o sub-bosque, mas na verdade estão queimando coroas e se movendo através da copa das árvores. "

Para combater isso, os manejadores florestais empregam duas práticas de tratamento primárias. O desbaste mecânico é o processo de remover fisicamente a vegetação rasteira espessa com maquinário ou manualmente - um método que é eficaz, mas também muito caro. Os gerentes também usam queimaduras prescritas para limpar áreas - usando fogo, sob condições ambientais muito estritas, para consumir o excesso de pincel.

A pesquisa UNM, 'Priorizar os tratamentos de combustíveis florestais com base na probabilidade de incêndio de alta severidade restaura a capacidade adaptativa nas florestas de Sierran, 'publicado recentemente em Biologia de Mudança Global , examina como usar de forma mais eficiente esses dois métodos.

Krofcheck, junto com seu conselheiro, Professor Associado da UNM, Matthew Hurteau, e colegas da North Carolina State University e do USDA Forest Service, realizou simulações de previsão usando dados climáticos projetados na área do Projeto Colaborativo de Restauração Florestal Dinkey Creek, na cordilheira de Sierra Nevada, na Califórnia. No Cenário A, pesquisadores desbastaram mecanicamente toda a área que está operacional e legalmente disponível - um esforço irrealista caro na prática. O cenário B empregou uma abordagem otimizada, desbaste apenas as porções de terra de maior risco, cerca de dois terços menos do que no Cenário A.

"Queríamos encontrar uma maneira de aplicar esses caros tratamentos de desbaste de forma que pudéssemos colocar o mínimo possível na paisagem e obter resultados comparáveis, em relação a um caso em que diluímos tudo, "disse Krofcheck.

Depois de quase mil simulações, os resultados mostram que ambos os cenários reduziram a severidade média do incêndio em até 60 por cento.

"Embora tenhamos desbastado cerca de dois terços a menos da floresta, vimos exatamente os mesmos resultados do tratamento, "disse Krofcheck.

"Esta pesquisa e maneira de pensar sobre o uso otimizado de seus recursos, em termos de onde você emagrece, pode contribuir muito para ajudar essas organizações a usar seus dólares de forma mais eficiente para alcançar os resultados desejados, que é incêndios menos graves, "Hurteau disse.

Junto com o desbaste mecânico, ambos os cenários também dependiam fortemente de fogo, de ocorrência natural ou através de queima prescrita, estar presente no ecossistema. Os pesquisadores dizem que é outra grande lição:sem fogo, nenhuma quantidade de tratamento fará o trabalho com sucesso. É algo que eles esperam que aqueles que vivem em áreas florestais comecem a apreciar como um mecanismo para interromper um incêndio florestal devastador antes que ele comece.