As áreas marinhas cobertas de gelo no Oceano Ártico durante o verão caíram quase pela metade desde os anos 1970 e 1980, levantando o alarme de que o oceano está mudando de uma zona de gelo de vários anos para uma sazonal. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) previu que a cobertura de gelo de verão no oceano polar pode desaparecer quase completamente já em 2050. Vários fatores foram citados como causas, incluindo o aumento das temperaturas e mudanças nos padrões de circulação atmosférica.

Recentemente, Contudo, O "feedback de albedo" gelo-oceano emergiu como uma das principais causas do derretimento do gelo marinho. O feedback é gerado por uma grande diferença no albedo - uma medida da refletividade da luz - entre águas abertas e superfícies de gelo. Como as superfícies escuras do oceano absorvem mais luz do que as superfícies de gelo branco, a entrada de calor solar através da água aberta derrete o gelo marinho, aumentando as áreas de água aberta e a entrada de calor e, assim, acelerando o derretimento do gelo marinho.

Para examinar esta teoria, uma equipe de pesquisadores, incluindo o professor Kay I. Ohshima da Universidade de Hokkaido e Haruhiko Kashiwase do Instituto Nacional de Pesquisa Polar, conduziu uma análise quantitativa de fatores-chave, como a entrada de energia solar, volume de degelo e divergência de gelo de uma área do mar que apresentou degelo importante.

Analisando os dados de 1979 a 2014, os pesquisadores descobriram que a entrada de calor solar através de superfícies de água aberta correlacionou-se bem com o volume de gelo derretido, sugerindo que a entrada de calor é o principal fator causador do derretimento do gelo. Isso ficou particularmente óbvio depois de 2000, quando houve reduções consideráveis ​​no gelo marinho.

Seus dados também revelaram que a divergência do gelo marinho, que reflete a quantidade de gelo marinho se espalhando para fora, criando mais superfícies de água, no início da estação de degelo (maio a junho) desencadeia um feedback em grande escala, que posteriormente amplifica o derretimento do gelo no verão. O volume de divergência de gelo dobrou desde 2000 devido a uma cobertura de gelo mais móvel, uma vez que o gelo multianual diminuiu, o que pode explicar a redução drástica do gelo no Oceano Ártico nos últimos anos.

"Este estudo foi o primeiro a elucidar quantitativamente que a retroalimentação do albedo gelo-oceano é o principal impulsionador das variações sazonais e anuais no recuo do gelo marinho do Ártico, "diz Kay I. Ohshima." O estudo apontou para a possibilidade de prever o maior recuo do gelo marinho em um determinado ano com base na magnitude da divergência do gelo em maio e junho. Além disso, desvendar as causas do recuo do gelo marinho deve nos ajudar a entender os mecanismos por trás das mudanças climáticas em um nível global, que está relacionado com a redução do gelo no oceano Ártico. "