Uma equipe liderada pela Universidade de Nagoya revela os mecanismos por trás de diferentes terremotos na fronteira de uma placa na costa oeste da América do Sul, lançando luz sobre eventos sísmicos históricos e potencialmente ajudando a previsão do risco futuro desses desastres naturais.

Quando as placas tectônicas que estavam deslizando uma pela outra ficam presas, uma grande quantidade de energia é acumulada, e eventualmente é liberado na forma de um terremoto. Embora muito se saiba sobre os mecanismos por trás desse processo, mais precisa ser entendido sobre o que acontece em limites de placas particulares para determinar o risco de terremotos e tsunamis em locais específicos e, potencialmente, para prever quando esses eventos podem ocorrer.

Em uma inovação neste campo, pesquisadores da Universidade de Nagoya e seus colegas na América do Sul estudaram vários terremotos que ocorreram na zona de subducção Equador-Colômbia nos últimos cem anos, revelando as relações entre diferentes terremotos e o tamanho e localização das rupturas nos limites das placas que os causaram. Os resultados foram publicados em Cartas de pesquisa geofísica .

A equipe usou uma combinação de fontes de dados e modelos para estudar grandes terremotos que atingiram a costa oeste da América do Sul em 1906, 1942, 1958, 1979, e 2016. Estes incluíram informações sobre formas de onda de tsunami registradas em locais em todo o Pacífico, dados sobre ondas sísmicas obtidos por estações de monitoramento no Equador e na Colômbia, e trabalhos anteriores sobre a intensidade do acoplamento, ou travando juntos, de placas adjacentes e a distância que elas deslizaram uma pela outra para causar cada terremoto.

"A zona de subducção Equador-Colômbia, onde a placa de Nazca passa por baixo da placa sul-americana, é particularmente interessante por causa da frequência de grandes terremotos lá, "diz o autor do estudo, Hiroyuki Kumagai, da Escola de Graduação em Estudos Ambientais, Universidade de Nagoya. "Também é um bom local para investigar se as rupturas nos limites das placas, causando grandes terremotos, estão relacionadas a grandes terremotos subsequentes anos ou décadas depois."

Modelando cuidadosamente a área da falha onde esses terremotos surgiram em combinação com os outros dados, a equipe mostrou que o mais forte dos terremotos, o de 1906, envolveu uma ruptura em um local diferente dos outros terremotos. Eles também usaram dados sobre a velocidade conhecida na qual as placas se movem e o "deslizamento" simulado de uma placa associada ao terremoto de 2016 para mostrar que os terremotos de 1942 e 2016 foram desencadeados por rupturas no mesmo local.

"Agora que podemos vincular com precisão terremotos anteriores a rupturas em locais específicos ao longo dos limites das placas, podemos medir os riscos associados ao aumento da pressão nesses locais e a provável frequência de terremotos lá, "Nossos dados também revelam, pela primeira vez, diferenças nos mecanismos de ruptura entre trincheiras oceânicas e regiões costeiras mais profundas nesta zona de subducção."

Os resultados fornecem uma base para ferramentas de previsão de risco para avaliar a probabilidade de terremotos e tsunamis atingir esta região e sua periodicidade e intensidade potenciais.