Um novo estudo nacional revelou o enorme potencial oculto de explorar aqüíferos salgados como forma de aliviar a pressão crescente sobre o abastecimento de água doce nos Estados Unidos.

Analisando os dados dos 60 maiores aqüíferos do país, o U.S. Geological Survey relata que a quantidade de água subterrânea salobra - ou ligeiramente salgada - é mais de 35 vezes a quantidade de água subterrânea doce usada nos Estados Unidos a cada ano.

Existem suprimentos em todos os estados, exceto New Hampshire e Rhode Island, com as maiores reservas na região central dos EUA. No Golden State, a Bacia Costeira da Califórnia e os aquíferos do Vale Central, juntos, contêm cerca de 7 bilhões de acres de água salobra, que, se dessalinizada, poderia fornecer água suficiente para as necessidades do estado nos próximos 160 anos.

A água salobra não tratada pode substituir a água doce para alguns usos, mas teria que ser dessalinizado para uso municipal. Um estudo recente do Pacific Institute, com sede em Oakland, descobriu que os custos de fazer isso eram competitivos com outros métodos de adição de capacidade de água.

“Este é um grande salto para o setor de água, "disse Newsha Ajami, diretor de política hídrica urbana do programa Water in the West da Universidade de Stanford. "É incrível que agora tenhamos tanta capacidade de mapear e medir."

Encontrar evidências de mais de 800 vezes a quantidade de água subterrânea salobra que os EUA usam atualmente, o estudo fornece um ponto de partida para análises locais mais aprofundadas.

“O uso de água subterrânea salobra vem crescendo desde a década de 1970, "disse Jennifer Stanton, um hidrólogo do USGS e principal autor do estudo. "Nosso objetivo era determinar as lacunas de dados para que saibamos o suficiente sobre o recurso para usá-lo de forma sustentável."

A água salobra contém minerais dissolvidos variando de 1, 000 a 10, 000 miligramas por litro. Mas a salinidade não importa muito para as indústrias de mineração e petróleo e gás, que têm sido os maiores usuários de água subterrânea salobra não tratada. O primo salgado da água doce também encontra o favor de muitas espécies de gado que podem beber água salobra na faixa de concentração mais baixa, bem como com culturas tolerantes ao sal cuidadosamente geridas. Quando se trata de usar água salobra para uso municipal, Contudo, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA segue padrões mais elevados que envolvem tratamentos para remover sais.

Texas, Califórnia e Flórida lideram o grupo com o maior número de usinas de dessalinização de água subterrânea salobra.

Na área da baía, o distrito de água do condado de Alameda tem uma instalação em Newark que está dessalinizando cerca de 14, 000 acres-pés de água anualmente desde 2003 - cerca de 40 por cento da água fornecida pelo distrito. Existem atualmente duas dúzias de instalações de dessalinização salobra na Califórnia, produzindo um total de 80, 000 acres-pés de água anualmente. Isso equivale a um ano de água para 400, 000 pessoas. O estado seco do Texas possui 46 instalações de dessalinização salobra no interior, produzindo quantidades semelhantes - e espera desenvolver mais.

"O que me surpreendeu é o interesse em obter informações atualizadas sobre os recursos de água subterrânea salobra, "Stanton disse.

O relatório deve gerar mais discussão porque estabelece as profundidades em que a água existe, concentrações de sal, volumes de água e características do aquífero que os tornam fáceis ou difíceis de extrair.

Embora a Califórnia tenha tido apenas um dos anos mais chuvosos já registrados, especialistas alertam que a situação pode mudar rapidamente. "Sim, tivemos um ano de enchentes e muita chuva, mas não significa que em um ou dois anos não vamos voltar às condições de seca, "Disse Ajami.

Isso significa que as agências de água locais e regionais devem continuar a desenvolver uma variedade de fontes de água para se tornarem mais seguras durante os anos de seca, disse Rich Mills, chefe da seção de reciclagem e dessalinização de água no Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia. "Você quer garantir que diferentes regiões tenham carteiras de abastecimento de água diversas, o que significa que se um falhar, você tem outro para confiar, "acrescentou Ajami.

Nessa luz, as agências de água continuarão a olhar para os vastos aquíferos salgados da Califórnia para tornar seu abastecimento geral de água mais resistente, Mills disse. Três novas usinas de dessalinização salobra estão em construção no estado, e pelo menos 17 mais estão sendo planejados - um dos quais será localizado em uma área não incorporada do Condado de Monterey, ao norte de Marina.

Todos os outros projetos estarão localizados no sul da Califórnia. Também, uma aliança de agências de água da Bay Area tem planos para uma grande planta em Pittsburg, com potencial para dessalinizar a água salobra do Delta e fornecer 23, 000 acres-pés de água por ano.

Apesar do interesse, Contudo, não está claro o quão sustentável será bombear o vasto recurso por causa das preocupações reais sobre o uso excessivo da água subterrânea e o aluimento da terra - o Vale Central sendo um excelente exemplo. Os aquíferos na região agrícola altamente produtiva têm muita argila. "Quando retiramos a água de camadas que são principalmente de argila, eles esmagam e você perde o espaço dos poros para sempre, "disse Rob Jackson, um cientista da Terra em Stanford.

"As pessoas no Vale Central estão usando águas subterrâneas de camadas cada vez mais profundas, "acrescentou Jackson, que publicou um mapa de águas subterrâneas da Califórnia no ano passado. "Se vamos usar água subterrânea, temos que pensar sobre onde ocorrerá a subsidência e bombear água subterrânea de outro lugar. "

A recarga dos aquíferos também é um problema. As camadas mais profundas contêm água ancestral que pode levar centenas de milhares de anos para se refrescar naturalmente, portanto, usar o recurso seria altamente insustentável.

"Se as agências vão bombear água salobra, eles também precisam gerenciar como ele irá recarregar ao longo do tempo, "disse Rich Juricich, engenheiro principal responsável por água subterrânea sustentável no Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia.

Um dos caminhos para a sustentabilidade das águas subterrâneas é reabastecer os aquíferos artificialmente, injetando água neles ou permitindo que a água goteje através de lagoas e valas. "Há uma oportunidade de fazer uma recarga mais gerenciada na Califórnia para capturar parte da água do escoamento e armazená-la no subsolo para uso e também para recarregar os aquíferos, "Disse Jackson.

O relatório USGS, ele e outros especialistas dizem, é um começo promissor na localização de áreas onde a água salobra pode se tornar um recurso sustentável para muitas comunidades.

"Há muita água subterrânea utilizável sob nossos pés na Califórnia, "Jackson disse, "contanto que sejamos cuidadosos sobre onde e como o usamos."

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