Uma infestação de insetos que está matando as árvores de cicuta nas florestas da Nova Inglaterra está tendo um impacto significativo sobre os recursos hídricos dos ecossistemas florestais que fornecem suprimentos de água essenciais para uma das regiões mais populosas do país, de acordo com pesquisas feitas por geógrafos da Universidade de Indiana e colegas em três universidades em Massachusetts.

O estudo é o primeiro a mostrar um aumento na produção de água - a quantidade de água que atinge riachos e rios - resultante de danos florestais causados ​​por uma praga de inseto chamada adelgídeo lanoso cicuta. Árvores danificadas por insetos usam menos chuva e permitem que mais água alcance o solo e escoe para os cursos d'água. Com menos folhagem, as árvores devolvem menos umidade à atmosfera por meio da transpiração e evaporação.

"Observamos um aumento de 15 por cento na produção anual de água, "disse Taehee Hwang, professor assistente no Departamento de Geografia do IU Bloomington College of Arts and Sciences. "Mas há muitos problemas envolvidos neste assunto. A qualidade da água pode ser prejudicada à medida que as chuvas correm mais rapidamente das áreas florestadas e carregam maiores concentrações de nutrientes. O quadro de longo prazo pode mudar à medida que as cicutas são substituídas por árvores de folhas largas que têm um impacto diferente sobre os recursos hídricos. "

Hwang e Jihyun Kim, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Geografia, são os dois primeiros autores do estudo. A pesquisa foi conduzida na Harvard University's Harvard Forest em Petersham, Massachusetts, cerca de 75 milhas a oeste de Boston. O local adiciona significado às descobertas.

"Os recursos hídricos superficiais são muito importantes em todo o leste dos EUA, e as florestas são fontes importantes de água limpa, "Hwang disse." O local de estudo para esta pesquisa está na área da cabeceira do principal reservatório de abastecimento de água para a área metropolitana de Boston. "

Árvores de cicuta oriental são grandes, sempre-vivas atraentes que são encontradas do Canadá à Geórgia, freqüentemente crescendo em regiões frias em encostas e perto de riachos e rios. Em muitas áreas, eles são uma espécie fundamental, desempenhando um papel fundamental na estruturação da comunidade ecológica.

Mas as florestas de cicuta no leste dos EUA foram devastadas pelo adelgídeo lanoso de cicuta, um minúsculo inseto que se alimenta de galhos de cicuta, perto da base da folhagem. O adelgid, uma espécie invasora do Japão, destruiu em grande parte as florestas de cicutas nos Apalaches do sul.

As pragas chegaram à Nova Inglaterra em meados da década de 1980 e duas décadas depois infestaram as florestas de Massachusetts, onde o estudo foi realizado. A propagação da infestação para o norte foi retardada pelas temperaturas frias do inverno, que matam muitos dos adelgid, mas a propagação deve acelerar como resultado das mudanças climáticas, Hwang disse.

No estudo, os pesquisadores usaram várias medidas para compreender o impacto do adelgídeo lanoso de cicuta na produção de água doce. Eles mapearam o fluxo de água nos riachos e observaram mudanças na saúde das árvores de cicuta. Eles também mediram o movimento da água para a atmosfera através da evaporação e transpiração da região do dossel dominada por cicuta, e então modelaram o efeito líquido da infestação de adelgídeos usando vários métodos.

Eles descobriram que a evaporação e a transpiração diminuíram entre 24% e 37% em um período de 10 anos. Comparando uma bacia hidrográfica com mais árvores de cicuta a uma bacia hidrográfica próxima com menos cicutas, eles encontraram um aumento de 15,6% na produção anual de água durante aproximadamente o mesmo período.

Hwang disse que mais estudos são necessários para determinar se o aumento no fluxo do rio é uma característica de longo prazo ou se ele se reverterá conforme as árvores de cicuta morrem e são substituídas por árvores de folhas largas. Mais pesquisas também são necessárias, ele disse, avaliar o efeito da perda de árvores de cicuta na qualidade da água.

O artigo, "Aumento da produção de água devido à infestação de adelgídeos lanosos de cicuta na Nova Inglaterra, "foi publicado no jornal Cartas de pesquisa geofísica .