Globalmente, mais pessoas morrem a cada ano de poluição do ar interior do que o HIV, TB e malária combinados. Então, por que a poluição do ar doméstico é uma questão de saúde tão negligenciada e o que precisa mudar para impedir esse "assassino silencioso de mulheres"?

Kelly Austin, um sociólogo da Lehigh University, prevê que a poluição do ar e os problemas de qualidade do ar serão fundamentais na próxima década.

Usando os dados mais recentes da Organização Mundial da Saúde (OMS), seu último artigo de pesquisa, "Household Air Pollution As A Silent Killer:Women's Status and Solid Fuel Use in Developing Nations, " publicado em População e Meio Ambiente , constata que em países onde as desigualdades de gênero são mais pronunciadas, as mulheres são muito mais propensas a serem expostas a combustível sólido - incluindo a queima de madeira, resíduos da colheita, carvão, e esterco - e suas consequências negativas.

A pesquisa representa o primeiro esforço para considerar simultaneamente as causas e as consequências de gênero para a saúde do uso de combustíveis sólidos. Austin conclui em seu estudo que uma maior igualdade de gênero é uma via importante para lidar com essa pandemia global.

Em sua pesquisa, Austin observa o conjunto de dados mais recente da OMS, que descobriu que cerca de 3 bilhões de pessoas cozinham, luz, e aquecer suas casas usando combustíveis sólidos em fogueiras e fogões mal construídos, produzindo altos níveis de poluição do ar doméstico em condições mal ventiladas, como pequenas cozinhas. Em algumas nações, particularmente na África Subsaariana e algumas partes da Ásia, mais de 95% da população depende de combustíveis sólidos. Pequenas partículas de fuligem que penetram profundamente nos pulmões levam a uma série de problemas de saúde, incluindo acidente vascular cerebral, doença isquêmica do coração, catarata, e pneumonia. Austin acrescenta que 4,3 milhões de pessoas morrem prematuramente por ano de doenças como essas atribuíveis à poluição do ar doméstico. Ela observa que a exposição a esses efeitos negativos à saúde é especialmente alta entre mulheres e crianças pequenas em países em desenvolvimento, já que os papéis tradicionais de gênero determinam que as mulheres e meninas passem a maior parte do tempo perto da lareira doméstica na cozinha.

Como resultado, os pesquisadores referem-se aos poluentes domésticos que vêm do uso de combustíveis sólidos como um "assassino silencioso".

O estudo de 98 nações em desenvolvimento ilumina a importância do empoderamento feminino na previsão de ambas as causas e consequências da queima de combustível sólido para as mulheres.

Em muitos dos países estudados, Austin diz, "é ilegal para as mulheres terem uma renda, obter empréstimos ou até mesmo conseguir emprego. "Ela conclui que empoderar as mulheres nos países em desenvolvimento levará a menos uso de combustíveis sólidos. Educar as meninas e expô-las a diferentes ideias sobre o sucesso, diz ela, pode ter um impacto profundo na redução do número de mortes relacionadas a poluição do ar doméstico. quando as mulheres são economicamente capacitadas, eles são mais propensos a investir em fontes de combustível mais limpas e a passar menos tempo na cozinha.

Embora as nações da África Subsaariana tenham as maiores taxas de uso de combustível sólido e mortes, Austin diz que os resultados demonstram que a localização na África Subsaariana não leva inerentemente ao aumento do uso de combustível sólido ou à vulnerabilidade feminina às mortes por poluição do ar interno. Em vez, essas nações tendem a ter níveis especialmente baixos de empoderamento feminino, medido por meio do acesso à educação, uso de anticoncepcionais, e altas taxas de fertilidade.

Austin conclui:"Quando elevamos o status das mulheres, a dependência de combustíveis sólidos diminui drasticamente. O estudo ilumina a importância do empoderamento feminino na previsão das causas e consequências da queima de combustível sólido para as mulheres. "

Os resultados do estudo de Austin revelam inter-relações importantes envolvendo o status sócio-de saúde das mulheres, uso de combustível sólido, e a proporção de mortes femininas devido à poluição do ar interior, onde a melhoria do status das mulheres está associada a declínios no uso de combustíveis sólidos e à proporção feminina de mortes relacionadas à poluição do ar em ambientes fechados em países em desenvolvimento.