Na terceira e última etapa da circunavegação da Antártica, a expedição viaja para ilhas remotas e através de uma esteira rolante de icebergs antes de chegar à Cidade do Cabo, seu porto de destino. Alex Haumann fala sobre suas impressões, a mudança do ciclo da água, e seu papel importante para o sistema climático da Terra.

O Oceano Antártico é uma região intocada da Terra, e é considerado o pulmão do nosso sistema climático. Aqui, grandes quantidades de água sobem das profundezas para a superfície, onde absorvem dióxido de carbono e calor da atmosfera antes de afundar novamente. Se não fosse por esta troca, o aquecimento global causado pelo homem seria muito mais pronunciado.

Um dos objetivos da expedição é entender melhor esses importantes processos. É por isso que estamos coletando amostras de água do mar, a atmosfera e o gelo durante nossa jornada - não é uma tarefa fácil em condições tão adversas e em constante mudança!

Mares tempestuosos no fim do mundo

Na terceira etapa da jornada, continuam a haver quase 60 cientistas a bordo, trabalhando em 22 projetos de pesquisa. Um recém-chegado percebe rapidamente que tantos interesses diversos podem facilmente levar ao conflito. A fim de realizar as medições para o nosso projeto, Freqüentemente, tenho que andar pelo navio por horas e negociar a próxima parada, quando podemos lançar os instrumentos na água.

Nos primeiros dias, é simplesmente o mau tempo, em vez de qualquer conflito de interesses, que confunde nosso cronograma de monitoramento cuidadosamente preparado. Ondas de até oito metros de altura nos impedem de baixar ao mar a roseta extremamente pesada com todos os seus instrumentos e garrafas. Então, inicialmente, os oceanógrafos são capazes de fazer apenas algumas medições, enquanto os cientistas atmosféricos estão ocupados coletando amostras de chuva e neve (veja esses blogs para os estágios 1 e 2).

Rastreando água doce

Depois de alguns dias tempestuosos, nossa primeira parada é a ilha da Geórgia do Sul. Eu acordo para encontrar Akademik Treshnikov em águas calmas, e o motor do navio deve ser silencioso. Através da vigia da cabine, Eu vislumbro a superfície lisa da água, picos de montanhas e céu azul claro. A tempestade mudou inesperadamente para o sul, e estamos ancorados na baía de King Edward Point.

Acompanho meu colega Pascal Graf (veja seu blog) até a ilha para coletar amostras de água. Na realidade, estamos procurando a mesma coisa - a origem da água. Enquanto o grupo de pesquisa ETH liderado pelo professor Heini Wernli está interessado no transporte atmosférico da água, o projeto da EPFL do qual sou membro está em busca da origem da água doce que determina a salinidade do Oceano Antártico. Para este projeto, precisamos medir os isótopos de oxigênio na água do mar, que servem como uma espécie de impressão digital. Depois de compararmos as amostras de água do mar com as que Pascal e eu coletamos da ilha, poderemos determinar quanta água doce na forma de neve e chuva chega ao mar.

Migrando icebergs

Agora navegamos para o sul da Geórgia do Sul para as Ilhas Sandwich do Sul. Em breve estaremos na rota principal do iceberg e cercados por icebergs até onde a vista alcança. Alguns são tão colossais que você poderia construir uma aldeia inteira sobre eles! Esses icebergs derivam para o norte ao longo da Península Antártica por centenas de quilômetros para encontrar a Corrente Circumpolar; eles são então carregados para o leste como uma correia transportadora, enquanto eles derretem gradualmente.

Nosso navio para em um iceberg particularmente grande, e alguns pesquisadores voam de helicóptero para trazer amostras de gelo. Vamos comparar isso com as amostras de água do mar também, para avaliar como a água do degelo está refrescando o mar.

Nós nos afastamos lentamente das águas polares, navegando para o norte, além da ilha solitária de Bouvet, a caminho da Cidade do Cabo. Nossos instrumentos não estão registrando nenhum aquecimento da água ainda, provavelmente porque o inverno está chegando lentamente. Isso também explicaria o grande número de baleias jubarte viajando para o norte, que nos acompanham nos últimos dias da expedição, jorrando água e ostentando enormes barbatanas de cauda.

A mudança do ciclo da água refresca o Oceano Antártico

Agora estamos deixando para trás o colossal tapete de gelo marinho que se espalha por grandes áreas do Oceano Antártico a cada inverno e está começando a se expandir novamente. O gelo marinho se forma com o congelamento da água do mar; no processo, o sal dissolvido na água precipita no oceano abaixo. Isso torna a água do mar mais salgada. Por outro lado, quando o gelo derrete, ele libera água doce no oceano, reduzindo sua salinidade.

Além da chuva e do derretimento da água dos icebergs, o gelo marinho é a terceira fonte de água doce na região. Usando observações de satélite, mostramos em um estudo anterior como um transporte mais forte de gelo marinho para o norte reduziu a salinidade do Oceano Antártico nas últimas décadas (veja ETH News). Agora queremos respaldar essa teoria com as mais de mil amostras de água coletadas.

A redução da salinidade aumenta a estratificação da água e pode ser significativa para o clima da Terra. A água com baixa salinidade é mais leve do que a água mais salgada e flutua como uma tampa na superfície. Isso evita que águas mais quentes e ricas em dióxido de carbono aflorem das profundezas, e resulta em uma maior absorção de dióxido de carbono e calor da atmosfera na superfície. Estes são então subduzidos com a água para as camadas inferiores.

Dados e memórias valiosos

Apenas dentro de alguns meses - depois de termos analisado e avaliado todas as amostras no laboratório - seremos capazes de avaliar em que medida as mudanças no gelo marinho, As chuvas e o degelo do iceberg estão contribuindo para a diminuição da salinidade do Oceano Antártico. Só então saberemos se todo o trabalho árduo a bordo do navio valeu a pena.

Mas uma coisa já é certa:a expedição ACE está voltando com uma quantidade incontável de dados valiosos do oceano, a atmosfera, o gelo e o ecossistema. Nos próximos anos, essas informações fornecerão percepções importantes sobre uma área que ainda é amplamente desconhecida. Como membros da expedição, agora possuímos uma riqueza de memórias inesquecíveis de uma parte estranha, mas maravilhosa do mundo, que embora tão remoto, é tão importante para o clima do nosso planeta.