Uma equipe internacional de ecologistas e cientistas sociais mostrou em um novo estudo publicado em 3 de março na revista Ciência que as espécies de árvores domesticadas e distribuídas em toda a bacia amazônica pelos povos indígenas antes de 1492 continuam a desempenhar um papel importante nas florestas modernas. Essas novas descobertas refutam fortemente a ideia de que as florestas amazônicas nunca foram tocadas pelos humanos.

O estudo foi liderado por Carolina Levis, um candidato a doutorado no Instituto Nacional de Pesquisa da Amazônia (INPA) e na Universidade e Centro de Pesquisa de Wageningen na Holanda. "Por muitos anos, os estudos ecológicos ignoraram a influência dos povos pré-colombianos nas florestas que vemos hoje. Descobrimos que um quarto das espécies domesticadas da Amazônia estão amplamente distribuídas na bacia e dominam grandes extensões de floresta. Esses resultados indicam claramente que a flora amazônica é em parte uma herança sobrevivente de seus habitantes anteriores, "diz Levis.

A equipe fez a descoberta sobrepondo dados de mais de 1000 levantamentos florestais da Rede de Diversidade de Árvores da Amazônia em um mapa de mais de 3000 sítios arqueológicos em toda a Amazônia. Ao comparar a composição da floresta em distâncias variáveis ​​de sítios arqueológicos, sua análise gerou o primeiro quadro em toda a Amazônia de como os povos pré-colombianos influenciaram a biodiversidade amazônica.

O estudo se concentrou em 85 espécies de árvores conhecidas por terem sido domesticadas pelos povos amazônicos para alimentação, abrigo, ou outros usos nos últimos milhares de anos. Os pesquisadores descobriram que em toda a bacia amazônica essas espécies eram cinco vezes mais prováveis ​​de serem comuns em levantamentos de árvores do que espécies não domesticadas. As espécies domesticadas também foram consideradas mais comuns e mais diversas em florestas próximas a sítios arqueológicos. Essas 85 árvores domesticadas incluem espécies comerciais bem conhecidas, como o cacau, açaí, e castanha do Brasil.

“A descoberta promete esquentar um debate que vem fervilhando há muito tempo entre os cientistas sobre como milhares de anos de ocupação humana na bacia amazônica influenciaram os padrões modernos de biodiversidade amazônica, e desafia a visão que muitos de nós ecologistas tínhamos e ainda temos desta enorme área, "diz Hans ter Steege, do Naturalis Biodiversity Center e coordenador da Amazon Tree Diversity Network. O imenso tamanho das florestas amazônicas tem dificultado historicamente as pesquisas arqueológicas e dado a impressão de uma paisagem intocada, mas um grande número de novos sítios arqueológicos foram descobertos nos últimos anos.

"Isso acaba com o antigo mito da 'Amazônia vazia', "diz Charles Clement, pesquisador sênior do INPA, Manaus, e coautor do estudo. "Os primeiros naturalistas europeus relataram populações indígenas dispersas que viviam em florestas enormes e aparentemente virgens, e essa ideia continuou a fascinar a mídia, decisores políticos, planejadores de desenvolvimento e até mesmo alguns cientistas. Este estudo confirma que mesmo áreas da Amazônia que parecem vazias hoje estão repletas de pegadas antigas. "

O estudo também apontou regiões da Amazônia que hoje concentram especialmente grandes diversidades e grandes populações de espécies domesticadas. Sudoeste da Amazônia, onde grandes extensões de castanheiras continuam a ser a base da subsistência dos residentes locais, é um exemplo. Em outras regiões, como o Escudo da Guiana, espécies domesticadas são menos bem representadas, e a relação entre espécies domesticadas e sítios arqueológicos é menos clara, destacando a necessidade de mais pesquisas sobre a história da ocupação amazônica. O grau em que a história recente de colonização amazônica afetou a distribuição e abundância de espécies domesticadas na bacia amazônica também precisa ser estudado.

Embora o número relativamente pequeno de espécies de árvores domesticadas usadas no estudo tenha sido suficiente para revelar um forte sinal humano nas florestas modernas, os autores apontam que o sinal pode ser ainda mais forte do que documentaram, já que centenas de outras espécies de árvores da Amazônia também eram manejadas por povos pré-colombianos, mas não domesticadas. Desembaraçando a complexa interação do histórico, de Meio Ambiente, e fatores ecológicos estruturando aproximadamente 16, A flora arbórea amazônica com mil espécies continua sendo o foco do trabalho da equipe. A questão é urgente, uma vez que ambos os tipos de herança pré-colombiana - sítios arqueológicos e florestas com um forte componente histórico - estão em risco de desmatamento, degradação, construção de estradas, mineração, e outras ameaças.

“As espécies de árvores domesticadas ainda são vitais hoje em dia para a subsistência dos povos amazônicos”, diz André Junqueira, um pós-doutorado na Universidade e Centro de Pesquisa de Wageningen e um co-autor do estudo. “Os resultados deste estudo têm implicações importantes para a conservação. Mostramos que as regiões sudoeste e leste concentram as espécies mais domesticadas, e essas são as regiões onde ocorre a maior parte da degradação e perda florestal. O sudoeste e o leste da Amazônia podem não ser considerados hotspots clássicos de biodiversidade, mas devem ser as principais prioridades de conservação como reservatórios de florestas de alto valor para as populações humanas, "diz Flávia Costa, pesquisadora do INPA e coautora do estudo.