O componente estrutural principal do revestimento externo de um inseto é derivado de uma substância encontrada abundantemente na natureza chamada quitina. É um polissacarídeo (um tipo de carboidrato), que também é encontrado em outros animais, como crustáceos e aracnídeos, e é extremamente útil para a indústria cosmética e médica.
Carboidratos
Os carboidratos são o principal fonte de energia para todos os seres vivos, seja vegetal ou animal. Um carboidrato é composto de carbono, hidrogênio e oxigênio (ou simplesmente carbono e água). A unidade mais simples de um carboidrato é chamada de monossacarídeo, cujo exemplo é a glicose. Um dissacárido é dois monossacáridos unidos por uma ligação covalente (dupla), como na sacarose, por exemplo. (As ligações covalentes são moléculas de armazenamento de energia. Quando estas se quebram, a energia é liberada). Vários monossacáridos unidos formam polissacáridos. A quitina é um exemplo de um polissacárido.
Funções dos hidratos de carbono
Os monossacáridos unem-se para formar diferentes tipos de polissacáridos, incluindo amido, glicogénio de celulose e quitina. O amido é um produto de armazenamento de plantas. A celulose é um material de suporte para plantas. Glicogênio é um produto de armazenamento de animais. A quitina é o principal componente estrutural dos exoesqueletos.
Quitina
Este polissacarídeo contém nitrogênio e é o principal componente dos exoesqueletos para muitos artrópodes e paredes celulares de certos fungos. Um artrópode é um filo de animais com uma casca quitinosa que muda e inclui insetos, aracnídeos (aranhas), crustáceos (caranguejos, lagostas) e miriápodes (muitos insetos legados, como lacraias). Quimicamente, a quitina é conhecida como poli (N-acetilglucosamina).
Usos da quitina
A quitina é abundantemente encontrada na natureza (depois da celulose). Geralmente está presente com outros polissacáridos e proteínas. Pode ser isolado e muitas vezes é um componente chave na limpeza de águas residuais, cosméticos, aplicações médicas e veterinárias (particularmente na aceleração da cicatrização de feridas).
