Foto cedida pelo estúdio de visualização científica da NASA / Goddard Space Flight Center O mapa acima mostra as concentrações de fitoplâncton, as proliferações de algas que contribuem para as zonas mortas, nas águas da Costa do Golfo. Ver mais fotos de conservação do oceano . p Toda primavera, uma vasta área do norte do Golfo do México perde a maior parte de seu oxigênio e se torna mortal para a vida marinha. A "zona morta, "também chamado de zona hipóxica , é causada pelo crescimento de grandes quantidades de algas conhecidas como florescimento de algas . À medida que as algas morrem, bactérias se alimentam deles e, no processo, sugar o oxigênio disponível na água. Os níveis de oxigênio se esgotam a ponto de a área não suportar a vida marinha, e as criaturas marinhas devem nadar para outras águas ou morrer. Além de ser inóspito para a maioria da vida marinha, a proliferação de algas também faz com que as águas da zona morta se tornem marrons.
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p O que causa a proliferação de algas? Em parte, é um fenômeno natural, mas eles foram significativamente impulsionados por fertilizantes, esgoto e outros poluentes que entram no Golfo do México pelos rios Mississippi e Atchafalaya, ambos são alimentados por corpos d'água de todo o país. Esses poluentes contêm fósforo e nitrogênio, que são excelentes alimentos para algas. Quando chega a primavera e a neve derrete, o aumento dos níveis de água traz mais nutrientes para as algas, que também prosperam em água morna. A zona morta atinge o pico no início de agosto e, em seguida, diminui no outono, quando os níveis de nitrogênio na água diminuem. p A zona morta de 2007 é uma das maiores desde o início das medições em 1985. Foi mapeada em cerca de 7, 900 milhas quadradas - maior do que vários estados dos EUA [Fonte:CNN]. A zona morta de 2006 foi 6, 662 milhas quadradas [Fonte:BBC], enquanto o de 2002, o maior já registrado até agora, medido 8, 495 milhas quadradas [Fonte:Reuters]. p Em 2007, o nível de nutrientes que aumentam as algas que entram no Golfo do México representou um aumento de 300 por cento em relação aos níveis de meio século antes, quando as zonas mortas eram uma ocorrência rara [Fonte:BBC]. Um cientista da Louisiana State University atribuiu a mudança a um aumento na agricultura intensiva, que geralmente emprega muitos fertilizantes ricos em nitrogênio, combinado com efeitos do clima [Fonte:BBC]. p A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), que monitora a zona morta, disse que a área representa um perigo para a indústria pesqueira de US $ 2,8 bilhões por ano que opera ao longo das costas do Texas e da Louisiana [Fonte:NOAA]. Milhões de quilos de camarão negro são capturados todos os anos nessas águas, mas na última década, pescadores relataram um declínio nas capturas de camarão negro. O camarão pode estar morrendo ou simplesmente nadando para outro, águas mais respiráveis. p A zona morta do Golfo do México não é a única zona hipóxica do mundo. Por anos, Lago Erie sofreu com uma zona morta recorrente, que se acredita ser o resultado de uma combinação de contaminação por fósforo, espécies invasivas de mexilhões e um clima quente. Um relatório das Nações Unidas em 2003 disse que o número de zonas mortas sazonais em todo o mundo dobrou a cada 10 anos desde 1960 [Fonte:BBC]. Um relatório da NOAA cita os baixos níveis de oxigênio como um grande problema em vias navegáveis rasas e áreas costeiras em todo o mundo. p Existem outros problemas para as comunidades pesqueiras, também. Florações de algas prejudiciais (HABs), como maré vermelha e algas douradas, produzem toxinas quando se deterioram, matando a vida marinha e tornando as criaturas venenosas para os humanos. Mas os HABs não devem ser confundidos com as proliferações de algas descritas acima. Embora a poluição humana contribua para a zona morta do Golfo do México e outras zonas hipóxicas, os cientistas ainda não estabeleceram uma conexão entre a poluição e os HABs, que ocorrem naturalmente. p Na próxima página, examinaremos mais de perto as causas da zona morta e o que está sendo feito para evitar que ela cresça ainda mais. Galeria de vídeos:Preservando nossas águas
Os habitats de riachos e rios constituem alguns dos ecossistemas mais importantes e belos do mundo. Aprenda sobre habitats de riachos e rios neste vídeo da Eco Geeks. Centenas de milhões de pessoas em todo o mundo não têm acesso à água potável. Saiba como o Projeto Água do MIT Nepal está ajudando a fornecer água potável e a evitar doenças no Nepal.
A imagem acima mostra alguns caranguejos mortos que chegaram à costa em a costa do Oregon, vítimas de uma grande zona morta recorrente naquela área. Elizabeth Gates / Associated Press p A zona morta ocorre naturalmente, mas a atividade humana está tornando as coisas muito piores, permitindo que os afluentes fiquem cheios de alguns nutrientes, enquanto esses tributários carecem de outros nutrientes essenciais. O nitrogênio (na água salgada) e o fósforo (na água doce) são os nutrientes que mais contribuem para a proliferação de algas. A falta de silício na água limita o crescimento de diatomáceas , um tipo útil de alga. Então, de onde vem essa poluição de nutrientes? Cultivo intensivo é a prática mais comumente associada a zonas mortas.
p Cultivo intensivo, também chamada de agricultura intensiva, usa um grande investimento de capital e alguma combinação de fertilizantes, pesticidas, fungicidas, maquinário pesado, irrigação e outras técnicas agrícolas modernas para maximizar a produção de um lote de terra. A prática é caracterizada por maior produtividade e requer menos trabalhadores do que agricultura extensiva .
p Os críticos acusam os praticantes da agricultura intensiva de prejudicar o meio ambiente através da criação de dejetos animais e escoamento de fertilizantes, usando pesticidas perigosos, contribuindo para doenças animais e proporcionando condições desumanas para o gado. Hoje, a agricultura intensiva é bastante difundida e produtiva, embora o uso de fertilizantes, os produtos químicos e as práticas ambientais seguras podem variar drasticamente, dependendo dos agricultores e da regulamentação governamental. p Alguns cientistas citam a mania do etanol como um contribuinte para a zona morta. O uso de safras de biocombustíveis significa que mais milho do que nunca está sendo plantado nos Estados Unidos. O milho requer muito fertilizante, que é cheio de nitrogênio que se infiltra nas águas subterrâneas e termina no Mississippi por meio de rios locais. Os níveis de nitrogênio no rio Mississippi aumentaram 35 por cento em maio de 2007 em comparação com 2002, e os níveis de água do rio caíram mais de 20 por cento em comparação com cinco anos antes, causando um grande influxo de proliferação de algas [Fonte:The Herald Tribune]. p A perda de áreas úmidas reduziu drasticamente a capacidade dos ecossistemas regionais de remover o nitrogênio das águas locais. Sete estados do meio-oeste perderam 35 milhões de acres de áreas úmidas nos últimos 200 anos, enquanto 50 por cento das zonas úmidas foram removidas do Tennessee, Louisiana, Mississippi e Arkansas [Fonte:NOAA]. p Apesar da expansão gradual da zona morta, os cientistas argumentam que temos a capacidade de reduzi-lo. Limitando o uso de fertilizantes ricos em nitrogênio, implementação de práticas de conservação e reciclagem de água, e evitar vazamentos de esgoto e escoamento das estações de tratamento de resíduos deve ajudar a manter os níveis de nitrogênio baixos. Em 1998, o Congresso dos EUA aprovou o Harmful Algal Bloom e Hypoxia Research and Control Act, que exigia o exame da pesquisa e o trabalho para conter a proliferação de algas nocivas e a hipóxia. Pesquisadores de universidades e da NOAA estão usando técnicas de modelagem para estimar quanto de certos compostos precisam ser removidos para reduzir o tamanho da zona morta. p Ironicamente, a zona morta pode ser afetada positivamente por uma temporada de furacões ativa. Um dos principais fatores que contribuem para as zonas mortas é quando a água se torna estratificado -- caloroso, a água doce se acumula em cima da mais fria, água mais salgada. Essa estratificação limita a aeração de águas mais profundas à medida que a proliferação de algas se deposita no fundo e se decompõe. Um furacão pode agitar as águas do Golfo, dispersando algumas das algas e reabastecendo parcialmente os níveis de oxigênio. A NOAA prevê de sete a 10 furacões para 2007, com três a cinco deles qualificados como "grandes furacões" [Fonte:NOAA]. Embora essas tempestades possam agitar a zona morta e possivelmente aumentar a captura de camarão negro, eles virão em um momento em que as comunidades da Costa do Golfo ainda estão se recuperando da devastação dos furacões Katrina e Rita. p Para obter mais informações sobre zonas mortas, florescimento de algas e outros tópicos relacionados, confira os links na próxima página.
