Um mapa da cratera Chicxulub feito a partir de dados coletados a bordo do ônibus espacial em 2003. Você pode ver a borda da cratera no canto superior esquerdo. Veja mais fotos de dinossauros. Notícias da NASA / Getty Images Na costa norte da Península de Yucatán, perto da cidade de Chicxulub, México, é uma cratera com cerca de 120 milhas (193 quilômetros) de diâmetro. O asteróide que criou esta cratera tinha cerca de 10 quilômetros de largura e atingiu a Terra há 65 milhões de anos. Apesar dessas medidas imensas, a cratera é difícil de ver, mesmo se você estiver de pé em sua borda. Para obter um bom mapa, Pesquisadores da NASA o examinaram do espaço.
Dez anos antes da descoberta da cratera Chicxulub em 1990, físico Luis Alvarez e geólogo Walter Alvarez, uma equipe pai-filho, propôs uma teoria sobre o impacto que o criou. Eles notaram um aumento nas concentrações do elemento irídio em argila de 65 milhões de anos. Iridium é raro na Terra, mas é mais comum em alguns objetos do espaço, como meteoros e asteróides. De acordo com a teoria de Alvarez, um asteróide enorme atingiu a Terra, cobrindo o mundo em irídio. Mas uma chuva de partículas não foi o único efeito da colisão - o impacto causou incêndios, mudanças climáticas e extinções generalizadas. Ao mesmo tempo, dinossauros, que até então tinha conseguido sobreviver por 180 milhões de anos, morreu. O geofísico Doug Robertson, da Universidade do Colorado em Boulder, teoriza que o impacto aqueceu a atmosfera da Terra, fazendo com que a maioria dos grandes dinossauros morram em poucas horas [fonte:Robertson].
Essa extinção em massa definitivamente aconteceu. Evidências fósseis mostram que cerca de 70 por cento das espécies que viviam na Terra na época se extinguiram [fonte:NASA]. A enorme extinção marca a fronteira entre os períodos Cretáceo e Terciário da história da Terra, que também são conhecidas como Idade dos Répteis e Idade dos Mamíferos, respectivamente. Hoje, os cientistas chamam a extinção de Evento K-T após a grafia alemã de "Cretáceo" e "Terciário".
O evento K-T teve um efeito enorme na vida na Terra, mas o que teria acontecido se o asteróide tivesse falhado? Isso teria levado a um mundo onde pessoas e dinossauros coexistiriam - ou um em que nenhum deles pudesse viver?
Se o meteoro tivesse falhado, as crianças brincariam com dinossauros de brinquedo ou reais? Ronnie Kaufman / Larry Hirshowitz / Blend Images / Getty Images Em um mundo onde um asteróide passou zunindo pela Terra em vez de cair com a força de 100 milhões de toneladas de TNT, a vida poderia ter progredido de maneira muito diferente. Sessenta e cinco milhões de anos atrás, alguns dos animais e plantas que são comuns hoje estavam apenas começando. Estes incluem mamíferos placentários e angiospermas , ou plantas com flores. Insetos que dependem de flores, como as abelhas, também eram relativamente novos. Muitas dessas formas de vida prosperaram após o evento K-T, e sem a extinção em massa para limpar o caminho, eles podem não ter encontrado nichos ecológicos para preencher. Neste cenário, o mundo de hoje pode estar cheio de répteis e com poucos mamíferos - incluindo pessoas.
Mas mesmo se o asteróide não tivesse atingido, dinossauros e outras formas de vida do Cretáceo podem ter se extinguido de qualquer maneira. Algumas espécies de dinossauros começaram a diminuir muito antes do impacto do asteróide. Isso levou a maioria dos pesquisadores a concluir que o asteróide era apenas um aspecto de um evento complexo. Outras catástrofes globais, como grandes erupções vulcânicas no que hoje é a Índia, provavelmente desempenhou um papel. Também, a mudança da paisagem da Terra à medida que o supercontinente Pangéia se fragmentou nos continentes de hoje provavelmente teve algo a ver com isso, também.
Então há outro argumento - que o asteróide Chicxulub atingiu a Terra muito cedo para ter causado a extinção. Os pesquisadores Gerta Keller e Markus Harting concluem que o impacto ocorreu em 300, 000 anos antes do final do período Cretáceo. Keller, da Universidade de Princeton, teoriza que o impacto de Chicxulub foi uma das três colisões massivas [fonte:Schultz]. Harting, da Universidade de Utrecht, argumenta que a camada de irídio não veio do asteróide Chicxulub, mas de outro evento, como uma série de meteoros queimando na atmosfera. Ele baseia essa teoria em partículas esferóides ejetadas durante o impacto. A maioria deles está em uma camada mais antiga da Terra do que a camada de irídio K-T [fonte:Cairns]. De acordo com esses dois pontos de vista, a ausência do ataque do asteróide Chicxulub pode não ter tido um grande efeito na extinção do K-T.
É difícil chegar a uma conclusão definitiva sobre como o mundo seria hoje sem o impacto do Chicxulub. Mas a questão de saber se as pessoas e os dinossauros poderiam ter coexistido é cativante. A ideia está presente em tudo, desde a lenda congolesa de Mokele-Mbembe a "King Kong" e um episódio da série "Horizon" da BBC chamado "My Pet Dinosaur". Então, claro, existe a teoria científica prevalecente sobre a origem dos pássaros - que eles são, em essência, dinossauros vivos. Você pode ler mais sobre todas as teorias concorrentes na próxima página.
Dinossauros e resfriamento globalA Terra foi um planeta quente durante a maior parte do tempo em que os dinossauros viveram. Após o final do período Cretáceo, o mundo ficou muito mais frio e passou por várias eras glaciais. Se os dinossauros poderiam ter sobrevivido a tal mudança no clima é discutível.
