A Terra é um planeta de biodiversidade insondável. Os cientistas já identificaram quase 2 milhões de espécies individuais, e mesmo estimativas conservadoras afirmam que mais de 9 milhões a mais permanecem desconhecidos [fonte:O'Loughlin].
A incrível variedade de vida do planeta é mais do que apenas uma curiosidade acadêmica; os humanos dependem disso. Por exemplo, fazendeiros dependem de minhocas, bactérias e outros organismos para quebrar o lixo orgânico e manter o solo rico em nitrogênio, processos vitais para a agricultura moderna. As empresas farmacêuticas usam uma grande variedade de plantas e animais para sintetizar medicamentos, e só podemos adivinhar quantas descobertas medicinais residem nas espécies não descobertas da Terra.
Um suprimento estável de alimentos e uma fonte de produtos farmacêuticos são apenas alguns dos benefícios que a biodiversidade da Terra oferece. A vida vegetal da Terra atenua o efeito do aquecimento global, absorvendo dióxido de carbono, ainda 90 por cento dessas plantas (e quase dois terços de todas as culturas alimentares) dependem de quase 190, 000 espécies de insetos polinizadores [fontes:New York Times, Serviço Florestal dos EUA]. Cientistas de Cornell chegaram a somar o valor dos diferentes serviços que as plantas e animais da Terra fornecem, e depois de fatorar tudo, desde ecoturismo ao controle biológico de pragas, eles chegaram a um total de US $ 2,9 trilhões - e isso foi em 1997 [fonte:Science Daily].
Claramente, o planeta seria um lugar muito diferente sem seus ricos e diversos ecossistemas, e embora seja difícil imaginar como seria esse lugar, talvez não seja necessário, se não pudermos proteger o planeta das ameaças à biodiversidade. As mudanças climáticas estão cada vez mais afastando as espécies de seus habitats em busca de temperaturas mais favoráveis, e os cientistas temem que nem todas as espécies sobreviverão à mudança. Overhunting, que notoriamente levou à extinção do pombo-passageiro, continua a pôr em perigo animais como o rinoceronte. Espécies invasoras como kudzu e a cobra arbórea marrom, introduzidos por humanos em ambientes não nativos, pode levar rapidamente as espécies nativas à extinção. Nos Estados Unidos, espécies invasoras causam entre US $ 125 e US $ 140 bilhões em danos a cada ano, e acredita-se que tenham desempenhado um papel em quase metade de todas as extinções em todo o mundo desde 1600 [fontes:Thomas, Universidade de Michigan].
A maior de todas as ameaças à biodiversidade da Terra, Contudo, é o desmatamento. Enquanto o desmatamento ameaça os ecossistemas em todo o globo, é particularmente destrutivo para as florestas tropicais. Em termos de biodiversidade da Terra, as florestas tropicais são extremamente importantes; embora cubram apenas 7 por cento da Terra, eles abrigam mais da metade das espécies do mundo [fontes:NASA, Universidade de Michigan]. Por meio de registro, mineração e agricultura, os humanos destroem aproximadamente 2 por cento das florestas tropicais da Terra todos os anos, muitas vezes danifica tanto o solo no processo que a floresta tem dificuldade de se recuperar [fonte:Universidade de Michigan]. À medida que seus habitats desaparecem, plantas e animais são forçados a competir entre si pelo espaço restante, e aqueles que não podem ser extintos. Na história recente, o desmatamento levou a aproximadamente 36 por cento de todas as extinções, e conforme a perda de habitat acelera, esse número tende a aumentar [fonte:University of Michigan].
O desmatamento é particularmente difícil de parar porque tem muitas causas. Embora seja fácil culpar as irresponsáveis madeireiras e mineradoras pela devastação, suas práticas imprudentes são, de certa forma, um sintoma de problemas maiores. Por exemplo, muitas florestas tropicais estão localizadas em países em desenvolvimento que não possuem recursos para fazer cumprir as regulamentações ambientais. Esses países também se beneficiam muito da atividade econômica que as empresas geram, dando-lhes ainda menos incentivos para desencorajar o desmatamento. O que mais, os povos indígenas que fazem suas casas nas florestas tropicais limpam regularmente a terra para abrir espaço para plantações e pastagens de gado, e os esforços para interromper essa atividade prejudicam diretamente os meios de subsistência dessas pessoas.
Felizmente, a esperança permanece para as florestas tropicais da Terra. No Brasil, imagens de satélite revelaram que a taxa de desmatamento caiu 49 por cento em relação ao ano anterior, graças em parte a regulamentações ambientais mais rígidas e maior fiscalização. Estudos recentes também mostraram que, à medida que as condições econômicas de um país melhoram, sua taxa de desmatamento diminui consideravelmente à medida que as populações indígenas dependem menos dos recursos da floresta tropical para sobreviver. Finalmente, grupos sem fins lucrativos como o World Wildlife Fund e o Sierra Club continuam a aumentar a conscientização sobre a importância das florestas tropicais da Terra. Uma dessas organizações sem fins lucrativos, Conservação da natureza, já começou a trabalhar com os municípios brasileiros locais para ajudar os proprietários de terras a registrar seus lotes de floresta tropical, uma prática que ajudará a responsabilizá-los pelas regulamentações ambientais do Brasil. Os esforços coletivos dos governos, organizações sem fins lucrativos e os povos indígenas podem ser o suficiente para impedir a destruição antes que seja tarde demais.