Colheita de cevada sendo colhida na Índia. Como podemos aumentar nosso suprimento de alimentos à medida que nossas terras aráveis diminuem? Tim Graham / The Image Bank / Getty Images Nos próximos 40 anos, a população mundial deverá explodir de 7 bilhões para mais de 9 bilhões de pessoas [fonte:Negative Population Growth (em inglês)]. Mais pessoas significa mais barrigas famintas, e se vamos alimentar a crescente população mundial, precisamos aumentar o suprimento mundial de alimentos.
Então, se a população está "apenas" aumentando cerca de 28 por cento, por que queremos dobrar o suprimento de alimentos? Não se esqueça de que centenas de milhões de pessoas em todo o mundo passam fome todos os dias. Na verdade, estamos produzindo o suficiente para alimentar o mundo, agora mesmo, mas o problema da fome existe porque as pessoas que mais precisam não têm dinheiro para comprar alimentos ou não têm terra suficiente para cultivar o que precisam [fonte:Hunger Notes]. Temos que não apenas produzir mais alimentos à medida que nossa população aumenta, mas também certifique-se de que as pessoas que precisam tenham acesso - e possam pagar - os alimentos que estamos produzindo. Na verdade, as Nações Unidas estão pedindo um aumento de 70% na produção de alimentos até 2050.
Comida produzida não é igual a comida no prato, e a produção extra permite alimentos que estragam em trânsito, apodrece no campo, e para colheitas fracassadas devido a condições meteorológicas extremas.
Nenhuma ideia vai resolver o problema da fome no mundo, mas existem alguns métodos de cultivo, mudanças no sistema alimentar, e até ações do consumidor que podem fazer a diferença.
Tem havido algumas pesquisas fascinantes sobre como métodos agrícolas sustentáveis - principalmente agricultura orgânica e agroecológica - podem aumentar o rendimento das safras. Métodos convencionais de agricultura - também chamados de "industriais" - dependem fortemente de insumos sintéticos, como fertilizantes e pesticidas. A curto prazo, isso aumenta os rendimentos, mas com o tempo, prejudica a saúde do solo e até contribui para o crescimento de "super ervas daninhas" - ervas daninhas resistentes a pesticidas. A agricultura sustentável se concentra na saúde do solo e no controle natural de pragas, em vez de produtos químicos sintéticos.
Rachel Shulman, proprietário da River Run Farm em Illinois, falou sobre sua fazenda orgânica comigo e como fazendas industriais, convencional e orgânico, poderia tirar uma página da agricultura orgânica em pequena escala para aumentar os rendimentos. Por exemplo, Shulman defende a pulverização de pesticidas conforme necessário, em vez de preventivamente. O uso excessivo de pesticidas é ruim para o solo e para as lavouras a longo prazo.
Shulman diz que focar na saúde do solo é a maneira número um de aumentar a produtividade, e estudos recentes parecem confirmar isso. Um estudo na África está usando dados meteorológicos de longo prazo para prever a umidade do solo para ajudar os agricultores a aumentar a produtividade, e o meteorologista chefe do USDA, Ray Motha, afirma que essa abordagem pode dobrar a produção de alimentos da África em apenas 10 anos [fonte:George Mason University]. A ONU obteve resultados positivos semelhantes trabalhando com pequenos agricultores na África. Usando métodos agroecológicos, eles viram os rendimentos das safras aumentarem 116% [fonte:Norström].
A agricultura orgânica também obteve alguns resultados impressionantes no que diz respeito ao aumento da produtividade. Um relatório do Worldwatch Institute analisou pesquisas de longo prazo sobre métodos de agricultura orgânica que se concentram na melhoria da saúde do solo, e descobriram que as fazendas orgânicas produziam quase a mesma quantidade de alimentos que as fazendas convencionais nos países ricos e até 20% mais alimentos nos países em desenvolvimento [fonte:Halwell].
Agricultores mais ricos observaram uma queda na produção quando mudaram para a agricultura orgânica pela primeira vez [fonte:Halwell]. A causa dessa queda é também o principal desafio que os agricultores sustentáveis enfrentam:o solo precisa de tempo para se recuperar de anos de uso de pesticidas e fertilizantes químicos. Os agricultores podem não querer - ou não ser capazes de - lidar com a renda perdida à medida que suas terras se recuperam.
O que são agricultura orgânica e agroecologia?Dois métodos populares de agricultura sustentável são orgânicos e agroecológicos. A agricultura orgânica se concentra na agricultura sem fertilizantes químicos sintéticos e pesticidas, enquanto a agroecologia é uma abordagem mais holística. A agroecologia trata a fazenda como um ecossistema, desde observar o clima até a saúde do solo e a qualidade do ar, para a criação de habitats para animais selvagens benéficos que podem controlar pragas sem produtos químicos.
O que cultivamos é tão importante quanto como o fazemos, e alguns pesquisadores estão buscando culturas de alimentos mais resistentes e a biodiversidade como uma solução para ajudar a aumentar a produtividade. Nosso sistema alimentar industrial concentra-se no que é chamado monocultura , o que significa que os agricultores plantam as mesmas safras na mesma terra ano após ano. Monocultura significa menos biodiversidade no campo, o que com o tempo é ruim para os rendimentos. Um estudo de grande escala de 2009 na China encontrou um aumento de 33,2 a 84,7 por cento na produção quando os agricultores cultivaram uma mistura de safras em seus campos, em vez de focar em apenas um [fonte:Li].
Alguns especialistas defendem uma mudança de safras anuais para perenes. As safras anuais, como o milho, precisam ser replantadas ano após ano, mas as perenes voltam sem replantio. Como Shulman aponta, isso os torna resistentes, então eles usam menos fertilizante e menos água. Esses tipos de plantas também são mais resistentes às mudanças ambientais, como um verão super quente. A extrema seca do verão de 2012 destruiu a safra de milho, mas os grãos perenes não tinham esse problema.
O Land Institute - uma entidade de pesquisa de alimentos com sede em Kansas - sugere que uma mudança para grãos perenes também pode ajudar a aumentar a produtividade, tornando as safras mais resistentes às intempéries, usando menos água, e reduzindo a erosão do solo, graças às suas raízes mais profundas [fonte:Kunzig]. Híbridos perenes, como grama de trigo, são mais resistentes e usam menos água e podem ser transformados em farinha, assim como o trigo anual que estamos acostumados a ver nos campos agora.
Então, por que não estamos cultivando culturas mais perenes e focando na biodiversidade em nossa agricultura em uma escala maior? Nosso sistema alimentar está bastante arraigado em um sistema de monocultura. Os agricultores que cultivam milho ano após ano por décadas podem não estar interessados em cultivar variedades de alimentos ou cultivar algo novo. Algumas safras recebem subsídios do governo, enquanto outras não. Também não há pesquisas suficientes sobre plantas perenes para convencer os agricultores a fazer a troca [fonte:Kunzig].
Uma horta em uma raiz em Brookly, N.Y. Maneiras engenhosas foram encontradas para cultivar safras nas cidades. Siegfried Layda / Escolha do fotógrafo / Getty Images Se vamos alimentar 9 bilhões de pessoas, precisamos cultivar alimentos em mais lugares. A agricultura urbana aproveita as áreas urbanas não utilizadas e destruídas para cultivar alimentos. Com mais da metade da população mundial agora vivendo em áreas urbanas, faz sentido começar a cultivar alimentos onde mais e mais pessoas vivem [fonte:Southern Innovator].
Em Cuba, por exemplo, a agricultura urbana transformou as áreas da cidade, criando empregos, e produzindo a maioria dos vegetais que as pessoas em suas cidades consomem [fonte:Southern Innovator]. Cidades como Havana viram uma explosão na agricultura urbana nos anos 90, quando o colapso da União Soviética tornou o combustível proibitivamente caro. As pessoas em Havana tiveram que parar de depender de alimentos de fazendas distantes e de cultivar alimentos na cidade onde moravam. Hoje, agricultores urbanos cultivam quase 90, 000 acres (35, 000 hectares) de vegetais somente em Havana [fonte:Koont].
Nos E.U.A., Detroit está testemunhando um renascimento da agricultura urbana. Com o declínio da economia da cidade, tem havido cada vez mais terrenos baldios e propriedades abandonadas. Os habitantes da cidade de Detroit estão transformando essas áreas devastadas em prósperas fazendas urbanas para alimentar a si e aos pobres da cidade [fonte:McIntire-Strasburg].
Nem todas as cidades têm grandes extensões de terreno baldio, e é aí que entra a agricultura vertical. A agricultura vertical se refere ao cultivo de alimentos em telhados e até mesmo em paredes, usando o espaço vertical para cultivar mais alimentos com menos área cultivada. Em Vancouver, Alterrus Systems está transformando um estacionamento em uma fazenda de alface, por exemplo [fonte:Fong].
A agricultura urbana costuma ser em pequena escala, então pode nos ajudar a produzir mais alimentos, mas precisa de adesão maciça dos moradores da cidade para causar um impacto maior. Nem todas as cidades facilitam a agricultura urbana, qualquer. Em Drummond, Quebec, uma nova artilharia decreta que apenas 30% de uma horta pode ser destinada a vegetais [fonte:Grist].
Os EUA desperdiçam 40 por cento dos alimentos produzidos, por meio de fatores como deterioração da safra, deterioração do armazenamento e consumidores jogando fora alimentos estragados [fonte:McIntire-Strasburg]. Se pudermos reduzir esse número, é o mesmo que aumentar os rendimentos.
Nosso sistema alimentar nem sempre é eficiente. A escassez de grãos na Índia em 2012 é um excelente exemplo. No verão de 2012, distribuição quase inexistente, os subsídios aos grãos e a falta de armazenamento adequado significavam que os grãos apodreciam no campo enquanto as famílias pobres na Índia morriam de fome [fonte:Bhardwaj]. O mundo em desenvolvimento não é o único lugar onde problemas sistêmicos significam desperdício de comida. A escassez de colhedores de maçãs no outono de 2012 significou que as maçãs apodreciam na videira no estado de Washington [fonte:King].
No nível agrícola industrial, os EUA estão dando passos de bebê - em um caso, Passos de cenoura para reduzir o desperdício. Essas cenouras infantis convenientes que são tão boas mergulhadas em húmus não são cenouras jovens, mas cenouras irregulares:aquelas que não atendem aos altos padrões estéticos do supermercado. Os produtores os remodelam em tamanhos menores, cenouras do tamanho de uma mordida para que os vegetais não vão para o lixo [fonte:Gunders]. Produtos feios costumam ser tão seguros para comer quanto produtos bonitos, mas os donos de mercearias não estocam vegetais feios por medo de que os consumidores não os comprem.
Algumas empresas, como Stop and Shop, também estão aprendendo que reduzir o desperdício de alimentos significa economizar dinheiro. Ao observar quais alimentos perecíveis suas lojas estavam desperdiçando, A Stop and Shop economizou US $ 100 milhões por ano [fonte:Gunders].
Do lado do consumidor, programas de educação podem ajudar a conter o desperdício de alimentos. O Reino Unido administra um programa Love Food Hate Waste com o objetivo de ensinar os consumidores a desperdiçar menos comida em casa. Indivíduos e famílias podem tomar medidas cuidadosas para reduzir o desperdício, como planejar refeições e cozinhar as sobras. O armazenamento adequado também pode ajudar a reduzir o desperdício de alimentos. O site Food Republic tem um excelente infográfico mostrando onde armazenar diferentes tipos de alimentos na geladeira para que durem mais.
Controvérsia sobre biocombustíveisOs biocombustíveis estão causando a fome no mundo? Faz sentido:usar área cultivada para cultivar combustível significa menos terra para cultivar alimentos, mas os defensores dos biocombustíveis argumentam que o consumo de carne e a má distribuição de alimentos são as verdadeiras causas da fome. (Cerca de 40% dos grãos cultivados são destinados ao gado, e não às pessoas.) Este é um debate contínuo enquanto tentamos resolver nossos problemas de comida e combustível [fonte:Halwell].
Os compradores na China compram carne de porco para o jantar lunar da véspera do Ano Novo. À medida que os países em desenvolvimento se juntam às fileiras de consumidores frequentes de carne, o suprimento de carne ficará ainda mais tenso. Imagens Feng Li / Getty A pecuária é terrivelmente ineficiente, se você está criando animais para sua carne ou a comida que eles produzem, como ovos ou leite. Em vez de alimentar as pessoas com fome com grãos, nós os alimentamos para que os animais produzam carne, ovos e laticínios. É preciso mais de 30 libras (13,6 kg) de milho para produzir uma única libra de carne, e eliminar esse "intermediário" está efetivamente aumentando o rendimento, já que significa mais calorias indo diretamente para as bocas famintas [fonte:Fromartz].
Países em desenvolvimento como a China estão comendo mais carne, o que significa que nosso sistema alimentar global está ficando menos eficiente a cada dia. Na China, o principal grão que as pessoas comem é o arroz, mas os agricultores chineses estão, na verdade, cultivando mais milho para o gado do que arroz para as pessoas agora [fonte:Earth Policy Institute].
A Organização das Nações Unidas até recomenda a mudança para uma dieta mais baseada em vegetais para ajudar a combater a fome no mundo. A agricultura animal é responsável por 50% do uso de água em todo o mundo [fonte:Oppenlander]. Não só cultivar alimentos vegetais é mais eficiente, mas os impactos ambientais da pecuária estão contribuindo para a mudança climática, o que tornará mais difícil o cultivo de alimentos no futuro [fonte:Carus].
Contudo, as pessoas amam carne e ovos, e eles adoram queijo. Tal como acontece com a redução do desperdício de alimentos, é difícil mostrar aos consumidores um benefício pessoal em abrir mão de algo de que gostam para ajudar pessoas que nunca conheceram, mas alguns cientistas dizem que a escassez de água e uma população crescente nos forçarão a comer cerca de 75% menos carne nos próximos 40 anos, pois a criação de animais para carne e seus derivados ficará cada vez mais cara [fonte:Vidal].
Não há bala de prata para nossos problemas alimentares em todo o mundo, mas concentrar-se no aumento da eficiência e da produtividade ao mesmo tempo em que reduz o desperdício e os impactos ambientais da produção de alimentos será a chave para alimentar 9 bilhões de pessoas até 2050.
Fiquei emocionado por ter a chance de aprender mais sobre maneiras de reduzir o desperdício de alimentos, tanto em casa quanto da fazenda à mesa. Comida é uma paixão para mim, e a quantidade de comida que desperdiçamos aqui nos EUA é impressionante, especialmente quando tantas pessoas vão para a cama com fome todas as noites. Você pode chamar de desperdiçar comida uma das minhas irritações de estimação.
Fazemos o nosso melhor em minha casa para reduzir nossa pegada de desperdício de alimentos. Conseguimos nossos vegetais de um CSA local, o que significa menos desperdício no trânsito e que estamos comendo aqueles vegetais feios e perfeitamente saudáveis que as mercearias não estocam. Também compostamos nossos restos, e tento ficar de olho no que está à beira da despensa e da geladeira e usá-lo ou doá-lo para que seja usado antes que estrague.
