Várias coníferas são chamadas de "cedro", tanto formal quanto coloquialmente, o que causa certa confusão taxonômica. Cedros verdadeiros, no entanto, são um pequeno punhado de magníficas sempre-vivas nativas da bacia do Mediterrâneo e do Himalaia. As duas coníferas norte-americanas chamadas “cedros brancos” são parentes não aparentadas de zimbros e ciprestes calvos.

Cedros verdadeiros

Existem quatro árvores que compreendem o gênero Cedrus, os verdadeiros cedros e todas são nativos das montanhas do Velho Mundo: o cedro deodar das montanhas do Himalaia; o cedro do Líbano das terras altas da Síria, Turquia e Líbano; o cedro de Chipre das montanhas daquela ilha; e o cedro Atlas das regiões Atlas e Rif do norte da África. Todas são grandes e robustas árvores de agulhas grossas e onduladas; cones espessos e reduzidos, apoiados no galho; e ramos largos, muitas vezes formando um dossel de topo plano e em camadas. Veteranos antigos e maciços das espécies deodar, libanesa e atlas podem exceder 11 pés de diâmetro e elevar-se além de 130 pés de altura.

Cedros-brancos

Várias espécies de coníferas na família dos ciprestes são chamadas “ cedros brancos ”na América do Norte, embora sua semelhança física com os cedros verdadeiros seja marginal. O cedro branco do norte, também chamado de arborvitae oriental, é nativo do leste do Canadá, do centro-oeste e do nordeste, com populações dispersas tendendo para o sudoeste ao longo das Montanhas Apalaches. Freqüentemente cresce como árvores de tamanho pequeno a médio, com 50 pés ou menos de altura, mas exemplares excepcionais podem exceder 100 pés de altura. O cedro-branco-do-atlântico cresce ao longo da planície costeira do Atlântico-Golfo, a leste e sul da região típica do norte do cedro branco. Ambos têm folhas escamosas compactadas e casca fibrosa.

Ecologia

Os cedros verdadeiros freqüentemente crescem em povoamentos puros em florestas de altitude média a alta. Por exemplo, o cedro deodar formou bosques historicamente acima dos cinturões de pinhais nas montanhas Hindu Kush, no Afeganistão e no Paquistão, estendendo-se acima da encosta, a mais de 10 mil pés. Na Cordilheira do Atlas, no Marrocos, o cedro Atlas freqüentemente cresce a uma altitude entre 4.000 e 8.200 pés. Na América do Norte, os pântanos de cedro branco do Atlântico são comuns ao longo de remansos e fundos de várzea da planície costeira. Espécimes antigos de cedro branco do norte, com mais de 1.000 anos de idade, crescem desordenados e duros de penhascos do Lago Superior. A mesma árvore em um ambiente ecológico diferente forma pântanos nas florestas boreais e mistas de madeira de lei do Upper Midwest; esses pântanos de cedro branco são alguns dos locais mais selvagens da região, abrigando alces e ursos negros.

Famílias

Os cedros brancos pertencem à família diversificada Cuppressaceae, uma coleção verdadeiramente notável de coníferas. que habitam coletivamente a mais ampla gama de gimnospermas - as plantas “nuas” - distintas das angiospermas, ou plantas com flores. A família inclui as maiores árvores do mundo, as sequóias gigantes da Sierra Nevada da Califórnia, bem como as mais altas, as sequoias costeiras da costa do Pacífico daquele estado (e uma pequena fatia do sudoeste do Oregon). Os verdadeiros cedros, enquanto isso, são membros da família dos pinheiros, Pinaceae.