Embora as forças naturais possam destruir ou esticar uma população animal, as atividades do homem têm causado, cada vez mais, um grande número de animais ameaçados de extinção. É certo que alguns animais e plantas, especialmente os domesticados, como plantações, gado e animais de estimação, se beneficiaram e até floresceram das alterações que o homem fez ao mundo. No entanto, algumas populações de animais foram submetidas a uma tremenda pressão como resultado dessas mudanças e, em alguns casos, as populações estão caindo para níveis significativamente mais baixos. Pequenas populações ou organismos com uma distribuição limitada são extremamente sensíveis aos fatores que causam perigo.

Perda de Habitat

Uma das causas mais significativas de animais ameaçados de extinção é a perda de habitat. Embora o habitat possa ser perdido devido a forças naturais (mudanças climáticas, mudanças geológicas), grande parte do habitat perdido hoje é devido à atividade humana. A construção de represas, rodovias, canais, urbanização e agricultura afetam dramaticamente os habitantes dos ecossistemas nativos. Mesmo quando partes do ecossistema permanecem intactas criando “ilhas”, o habitat resultante pode ser muito pequeno ou muito disperso para sustentar uma espécie.

Espécies Invasoras

Muitas espécies que chegam em um novo ecossistema são mal adaptados e morrem rapidamente. No entanto, algumas espécies são capazes de explorar o ecossistema em detrimento de organismos nativos. Pequenos ecossistemas, como os das ilhas, são significativamente afetados pela introdução de espécies invasoras, mas mesmo populações nativas continentais e oceânicas podem ser devastadas pela competição ou predação pelo invasor.

Superexploração

espécies de peixes é uma causa óbvia e direta para um animal ser ameaçado. Mas outros organismos dentro do ecossistema também podem ser prejudicados (ou beneficiados) pela superexploração de uma espécie em particular. Por exemplo, a preocupação de que a lontra do mar da Califórnia estivesse devastando a população de abalone levou à matança indiscriminada das lontras marinhas. A redução das lontras do mar levou a uma explosão na população de ouriços-do-mar, que pastavam nos jatos de algas. Quando a alga se soltou do fundo e caiu em terra, organismos que dependiam das florestas de kelp foram colocados sob uma tensão maior.

Doença

A disseminação de animais domesticados também espalhou as doenças associadas para novas áreas do mundo. Em alguns casos, as doenças infectaram populações nativas que tinham pouca resistência ao patógeno invasor. Estas doenças podem atingir níveis epidêmicos na população nativa, dizimando seus números.

Poluição

Poluição em muitas formas tem ameaçado muitos animais. Pesticidas e outros produtos químicos introduzidos em um ecossistema podem prejudicar significativamente espécies não-alvo. Por exemplo, o DDT usado para combater os mosquitos foi eventualmente associado ao declínio nas taxas reprodutivas das aves. Outras formas de poluição, como poluição térmica, leve e sonora, podem reduzir as taxas de sobrevivência das populações animais locais.