A menor unidade de um elemento é um átomo. Um átomo é a unidade básica da matéria e consiste em um núcleo rodeado por elétrons. O núcleo contém prótons e nêutrons, enquanto os elétrons orbitam o núcleo em camadas. O número de prótons no núcleo determina o número atômico do elemento, que o identifica. O número de nêutrons no núcleo pode variar, dando origem a diferentes isótopos do mesmo elemento.