Em 21 de agosto de 1986, o Lago Nyos, nos Camarões, liberou repentinamente uma grande quantidade de gás dióxido de carbono (CO2), fazendo com que uma nuvem se formasse e rolasse pelos vales ao redor do lago. Esta nuvem de gás sufocou mais de 1.700 pessoas que estavam no seu caminho, tornando-se um dos piores desastres naturais da história moderna.

O Lago Nyos está localizado em uma área vulcânica e é conhecido como um “lago de soda”, o que significa que contém altos níveis de CO2 dissolvido. Em condições normais, esse CO2 fica preso com segurança nas águas profundas do lago, mas uma perturbação pode fazer com que o gás seja liberado repentinamente.

No caso do Lago Nyos, acredita-se que um deslizamento de terra ou atividade vulcânica tenha desencadeado um processo denominado “derrubamento”. Durante o tombamento, a água profunda e rica em CO2 sobe à superfície e se mistura com o ar, fazendo com que o gás seja liberado rapidamente. Isto pode criar uma nuvem de CO2 que se pode espalhar por uma vasta área, sufocando quaisquer criaturas vivas no seu caminho.

A nuvem de CO2 do Lago Nyos desceu para os vales que cercam o lago, deslocando o ar e causando perda de oxigênio. Pessoas e animais expostos à nuvem morreram em poucos minutos, sem qualquer aviso ou chance de escapar.

A catástrofe não poderia ter sido prevista ou evitada, uma vez que a compreensão científica do Lago Nyos e dos riscos potenciais de libertação de gás era limitada na altura. Após o evento, uma extensa pesquisa foi conduzida para compreender a limnologia e a dinâmica do Lago Nyos e de lagos de soda semelhantes para prevenir futuros desastres.

Para mitigar riscos futuros, foi instalado um sistema de desgaseificação no Lago Nyos para libertar com segurança o excesso de CO2 de forma controlada. Este sistema está operacional desde 2001 e tem evitado com sucesso a acumulação de gás e potenciais libertações.