Ondas primárias (ondas P) viajam através de todas as camadas da terra :

* crosta: A camada mais externa, feita de rocha sólida.
* manto: A camada mais espessa, principalmente sólida, mas com uma camada parcialmente fundida chamada astenosfera.
* núcleo externo: Uma camada líquida feita principalmente de ferro e níquel.
* núcleo interno: Uma bola sólida de ferro e níquel.

As ondas P são ondas de compressão, o que significa que viajam espremendo e expandindo o material pelo qual passam. Isso lhes permite viajar por materiais sólidos e líquidos, diferentemente das ondas secundárias (ondas S), que só podem viajar por sólidos.