Terremotos acontecem principalmente ao longo dos limites da placa , que são as bordas das enormes placas tectônicas que compõem a camada externa da Terra.

Aqui está um colapso:

* limites convergentes: Onde as placas colidem. É aqui que ocorrem a maioria dos maiores e mais destrutivos terremotos do mundo. Exemplos incluem o anel de fogo do Pacífico, o Himalaia e as montanhas dos Andes.
* limites divergentes: Onde as placas se separam. Eles geralmente estão associados a terremotos menos poderosos, mas mais frequentes. Os exemplos incluem o Ridge Mid-Atlântico e o Vale do Rift da África Oriental.
* Transformar limites: Onde as placas deslizam um pelo outro. Isso pode causar terremotos poderosos, como visto na falha de San Andreas na Califórnia.

Embora a maioria dos terremotos ocorra ao longo dos limites das placas, há casos de intraplatar terremotos que acontecem dentro de um prato, longe dos limites. Estes são menos comuns, mas ainda podem ser significativos, como os terremotos de 1811-1812 de New Madri nos Estados Unidos.

É importante lembrar que a distribuição de terremotos não é perfeitamente uniforme, mesmo dentro dos limites das placas. Áreas específicas com mais linhas de falha ou diferentes tipos de interações de placas podem ter maior atividade de terremoto.