Durante a última era glacial, que ocorreu há cerca de 20.000 anos, as camadas de gelo cobriram grandes partes da superfície da Terra. As camadas de gelo mais extensas estavam localizadas na América do Norte, Europa e Antártida.

Na América do Norte, o manto de gelo Laurentide cobriu a maior parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos. Estendeu-se ao sul até o atual Vale do Rio Ohio.

Na Europa, o manto de gelo da Fennoscandânia cobriu a maior parte da Escandinávia e a região do Mar Báltico. Estendeu-se ao sul até a atual Alemanha.

Na Antártica, o manto de gelo antártico cobria todo o continente. Era muito mais espesso do que é hoje e se estendia por grande parte do oceano circundante.

Além desses grandes mantos de gelo, havia também mantos de gelo menores na Groenlândia, na Islândia, nas ilhas do Ártico e na Cordilheira dos Andes, na América do Sul.