A crosta oceânica se forma nas dorsais meso-oceânicas. O magma sobe do manto quente e irrompe no fundo do oceano. A nova crosta se afasta da crista, transportada pelo movimento da correia transportadora das placas tectônicas. À medida que se afasta, esfria e fica mais denso. Eventualmente, ele afunda de volta no manto nas zonas de subducção.

A crosta continental se forma quando as placas continentais colidem. A colisão faz com que as placas engrossem e as rochas dentro delas derretam. As rochas derretidas sobem à superfície e entram em erupção para formar vulcões. A nova crosta é adicionada à borda das placas continentais.