Os cartógrafos não precisam escolher entre mostrar as formas corretas do terreno ou as distâncias na Terra. Eles podem usar diferentes projeções de mapas para representar com precisão os formatos e distâncias do terreno. Uma projeção cartográfica é uma forma sistemática de representar a Terra tridimensional em uma superfície bidimensional. Diferentes projeções têm diferentes vantagens e desvantagens, e os cartógrafos escolhem a projeção que melhor se adapta ao propósito do seu mapa.

Por exemplo, a projeção de Mercator é uma projeção cilíndrica que preserva a forma correta das massas de terra, mas distorce seus tamanhos relativos. Esta projeção é frequentemente usada para navegação porque preserva os ângulos corretos entre as linhas de latitude e longitude. No entanto, a projeção de Mercator também distorce o tamanho das massas de terra, fazendo-as parecer maiores perto dos pólos do que realmente são.

A projeção de Peters é uma projeção de áreas iguais que preserva os tamanhos relativos corretos das massas de terra, mas distorce suas formas. Esta projeção é frequentemente utilizada para mapas temáticos porque permite uma comparação mais precisa dos tamanhos de diferentes países e regiões. No entanto, a projeção de Peters também distorce as formas das massas de terra, fazendo-as parecer mais compactas do que realmente são.

Existem muitas outras projeções cartográficas além das projeções de Mercator e Peters. Cada projeção tem suas próprias vantagens e desvantagens, e os cartógrafos escolhem a projeção que melhor se adapta ao propósito do seu mapa.