Uma equipa internacional de cientistas embarcará numa expedição de investigação de seis semanas no meio do Oceano Atlântico para estudar como os nutrientes chegam às águas superficiais, onde são utilizados por plantas marinhas microscópicas. Os nutrientes, que alimentam os mais pequenos organismos do oceano, fornecem alimento para o resto do ecossistema marinho até às baleias.

O cruzeiro de pesquisa acontecerá em abril e maio entre as Ilhas Canárias e as Bermudas, e será liderado pela Universidade de East Anglia e pelo Centro Nacional de Oceanografia (NOC). A equipe, baseada a bordo do Royal Research Ship Discovery, usará flutuadores robóticos que medem as propriedades dos oceanos e rastreiam as correntes oceânicas, juntamente com uma série de outros sensores e dispositivos.

O objetivo é compreender os processos que controlam o fornecimento de nutrientes às águas superficiais iluminadas pelo sol no remoto meio do Oceano Atlântico, que é tipicamente caracterizado por baixos níveis de nutrientes. Esta região, no entanto, está actualmente a registar a maior proliferação de fitoplâncton observada na última década.

“O fornecimento de nutrientes do oceano é vital para a cadeia alimentar marinha e, em última análise, para a saúde do nosso planeta”, disse o Dr. Thomas Weber, da Escola de Ciências Ambientais da UEA, que está co-liderando o estudo com o Dr. Francos do NOC.

“Nosso objetivo científico é identificar e quantificar os mecanismos físicos que trazem à superfície águas ricas em nutrientes, permitindo o crescimento e a reprodução do fitoplâncton – algas microscópicas que formam a base dos ecossistemas oceânicos.

“Este projeto representa uma contribuição emocionante para a nossa compreensão de como o oceano funciona e como ele responde às mudanças ambientais naturais e provocadas pelo homem”, acrescentou.